Паренек приподнялся на руках, пересаживаясь ближе: — Как Беседующий-с-Небом на охоту уплыл, я дождался, когда Цветущая Рябина из дома выйдет, за нею следом до самой реки крался. А как она воду зачерпнула и назад отправилась, навстречу ей попался… Ну, посмотрел ей в глаза, да так сразу все и сказал. Как ты учил, так и сказал! — Чему я учил? — совсем уж изумился Могучий Саблезуб. — Ну, сказать, что она самая лучшая на свете, что как я ее глаза вижу, у меня внутри все прямо вздрагивает, и что от касания ее волос мурашки по телу, и что ни о ком другом я думать не могу, и только о ней все время мечтаю… Я так и сказал. И она сказала, что на все согласна. То есть, меня ждать. Когда посвящение пройду, охотником стану, ожерелье соберу и смогу ее у отца спросить. Ни на кого больше не смотреть, никому женой быть не соглашаться. Теперь я понял, Камыш. Она и правда самая лучшая. Ради Цветущей Рябины я что угодно сделаю, лишь бы шаман ее мне, за меня отдал. Как ты ради Золотой Тени, так и я для Цветущей Рябины! Я тебе так благодарен! Теперь я знаю: мне нужна она, только она! — Ага… Это я все придумал? Юный охотник даже забыл обидеться, что друг детства по старой памяти назвал его Камышом. — Ты же на реке меня научил, когда от танцующих духов возвращались! — Да, научил, — признал Могучий Саблезуб, припоминая, что о чем-то похожем они разговаривали. — Хорошо. Надеюсь, вместе вы заживете в радости и согласии. — Я сделаю все! — твердо пообещал Чибис. — Цветущая Рябина станет моей женой! Охотник одобрительно кивнул и продолжил вязать камыш. Однако детский друг продолжал сидеть перед ним. Сделав восемь пучков, Могучий Саблезуб не выдержал: — Ты хочешь о чем-то спросить? — Да… Я тоже хочу попасть в мир духов и пройти их испытание. Скажи мне, как туда попасть? — К ним не попадают по своей воле, Чибис, — устало вздохнул Могучий Саблезуб, снова берясь за работу. — Это они выбирают, кого забрать, а кого оставить. Зачем тебе это? Ты пережил свою одиннадцатую зиму. В конце будущей ты пройдешь испытание и станешь охотником. Соберешь ожерелье из клыков и попросишь Цветущую Рябину у ее отца. — Тебе хорошо говорить, ты вернулся охотником и с ожерельем. Твоя Золотая Тень уже рядом с тобой в одном доме. А где мне его взять? Ты же знаешь, охотники ожерелье долго собирают, а иным и не удается. Летящий Зимородок, вон, так и не собрал. То есть, собрал, да поздно, ничего не успел. Вдруг я тоже слишком долго зверя достойного искать буду? Вдруг Цветущая Рябина этого не дождется? А вдруг… Вон, волчица-то где-то окрест селения нашего бродит. Чикнет зубами — и ничего уже не успеем. — Ты хочешь получить клыки волчицы? — Могучий Саблезуб на время забыл про камыши. — Да, хочу! — тут же встрепенулся Чибис. — Будь у меня эти клыки, я смогу просить Цветущую Рябину сразу! Как только испытание пройду и получу новое имя, сразу ее у Беседующего-с-Небом и испрошу. — Клыки, — опять повторил юный охотник. — Она ведь меня знает. Волчица то есть. Она за стаю свою мстит, которую зимой взяли. Коли увидит, загрызть попытается обязательно. Чибис насторожился, отчего его растопыренные уши даже зашевелились. — Охотников племени не подпустила, осторожная. А на одного кинется обязательно. Как на Летящего Зимородка. Она ведь мести ищет, просто так не сбежит. — Пошли вдвоем, — свистящим шепотом предложил Чибис. — Я еще мальчик, меня не испугается. А тебе помогу. — Понимаешь, чего просишь? — внимательно посмотрел на друга Могучий Саблезуб. Чибис облизнул губы. Если он намерен получить клыки матерого волка — то взять его должен сам. Кто сразит зверя — тому и награда. Напарник может помочь. Но клыки добываются только своими руками. Шевеление плеч, скребущие землю пальцы выдали его неуверенность. Мальчик боялся до жути. Но все-таки — кивнул: — Я пойду. Я не боюсь! Могучий Саблезуб облегченно перевел дух и снова взялся за камыши. Он уже долго тяготился виной за ушедшего из облавы зверя. Теперь появилась возможность исправить давнюю ошибку. — Тогда садись и помогай. Успеем до сна покрыть крышу — сможем выйти на рассвете. Путь длинный, светлый день весь надобен. Но юный охотник ошибся. По тропе, уже прорубленной через прибрежный кустарник, петляющей между самыми непроходимыми завалами и указывающей удобные места для перелаза через гнилые стволы, идти оказалось намного легче и быстрее, чем в прошлый раз. Посему до охотничьей стоянки друзья добрались задолго до вечера — но остановились не на ней, а на самом берегу реки, на небольшой прогалине между кустами. Здесь и комаров ветром сдувать будет, и от опасного хищника, если вдруг появится, можно сразу в реку забежать. Ведь все ведущие свой род от Хозяина Вод не боятся ни глубины, ни течения, а звери земные — воды всегда сторонятся и, когда плывут, почти беззащитны. Любой ребенок самую сильную рысь утопить способен. Чибис с камнеметалкой, скинув груз, сразу отправился искать уток. Могучий Саблезуб, как взрослый охотник, на такие мелочи размениваться не стал: не спеша разложил подстилки, собрал сухого валежника, раздул из трутницы огонь и запалил костер. Юный охотник особо не таился. Он был уверен, что волчица, когда его учует, когда выследит и поймет, что он один — нападет сама, прятаться не станет. Она жаждала мести за погибших родичей не меньше человека. Вскоре вернулся паренек, с гордостью несущий подбитую птицу. Здесь, вдалеке от селения, подбить жирного селезня оказалось совсем не сложно. Хорошенько обмазав дичь прибрежной глиной, ее положили в костер, после чего Могучий Саблезуб расставил на подступах к стоянке, в просветах ивовых зарослей, несколько петель. Разумеется, крупного зверя они не удержат — но зато шум поднимут. Пока волк или медведь вырывается, сотрясая кусты и деревья — друзья успеют или за оружие схватиться, или в реку на глубину забежать. Ну, а вороватую росомаху или голодную рысь силки и вовсе для охотника сберегут. Обедом обеспечат. Скрытно обойти ловушки сквозь кустарник крупному зверю не по силам, а потому спать люди могли спокойно и сторожа на ночь не оставлять. Когда солнце ушло в Вечерние Воды, оставив после себя россыпь звезд и скромный полумесяц, друзья выкатили из углей раскаленный угольный ком, раскололи, поделили пополам. Поев, натянули на головы капюшоны, спрятали руки в рукава и закрыли глаза. Ночь, увы, не принесла никаких беспокойств. Могучий Саблезуб про себя надеялся, что кто-то из живности проявит любопытство к неведомым гостям — но нет, петли так и остались непотревоженными. — Гарпун из рук не выпускай, — посоветовал он утром пареньку. — И проверь, чтобы топор в петле за ремни не цеплялся. Мы охотимся на нее, она — на нас. Пока неведомо, кто нападет первым. Снимай обувь, пошли. Дабы оставить свою скромную стоянку под защитой ловушек, друзья обошли прибрежный кустарник по воде, выбрались на берег чуть ниже по течению у звериного водопоя и уже отсюда начали скрадывание, осторожно подбираясь к разведанному еще Летящим Зимородком логову. Охотники шли от реки, и Могучий Саблезуб пока еще был уверен, что за спиной у них никого нет. Больше всего он боялся, что зверь, защищая свой дом, обойдет их и неожиданно нападет сзади, не дав возможности нанести первый укол или выхватить топор. Чтобы не допустить такого, он отправил Чибиса низиной, по самому краю Дальней Топи. Сам же крался чуть в стороне и выше по берегу, просматривая траву и лес далеко вокруг. Он знал совершенно точно: волчица здесь. Она таится где-то меж корней, спряталась в папоротнике или скрывается в заросшей ложбине. Он не видел опасного врага, но притихший лес, в котором не колыхали осоку зайцы или косули, в котором не похрюкивали среди аппетитного свинороя поросята и не мелькали меж стволов горностаи, — этот притихший лес ясно показывал внимательному человеку, что где-то неподалеку ищет добычу опасный голодный зверь. — Ой-ёй! — громко вскрикнул Чибис, пропадая с глаз. Могучий Саблезуб со всех ног кинулся к нему… Но паренек всего лишь барахтался в глубокой яме, не замеченной под переплетением корней, лютиков и жирных зеленых лопухов. — Цел? — наклонился сверху юный охотник. — Ты только посмотри! Тут снег, — выбравшись на край ямы, отряхнул ноги от холодной крупки Чибис. Мотнул головой, дважды теранул ладонями уши, словно опасался, что и в них набился какой-то сор. — Ничего не вывихнул? — Могучий Саблезуб заглянул в темную дыру. Там, на самом дне, и вправду белело большое пятно. — Я чуть не закричал, так испугался… — Облегченно вздохнув, Чибис первым делом осмотрел гарпун: — Нет, все хорошо. Не сломан. — Топор проверь. — Могучий Саблезуб присел, зачерпнул крупку ладонью. — Надо же, настоящий снег… С зимы, что ли, лежит? Или лесные духи тут зиму от жары прячут? Охотник осмотрелся. Густые кроны, глубокая яма, наросший сверху наст. Наверное, летнее солнце так ни разу и не заглянуло к этому сугробику. Вот и не растаял. — Как интересно, — поднялся он. — Наверное, если в такую яму зимой сунуть мороженое мясо, его можно доставать и есть до середины лета. Представляешь, как было бы удобно? Не сушить, не коптить второпях, не беречь потом от плесени и влаги, не вешать на ветках, а просто заморозить прямо на охоте, да и кинуть в яму. — Как же ты его тут заморозишь? Это зимы ждать надобно! — Так про зиму и говорю! — недовольно буркнул юный охотник. — Вставай давай! Половину леса криками распугал. К логову пошли, чего теперь таиться? Могучий Саблезуб первым поднялся выше на склон и вдруг замер, предупреждающе вскинув руку. Что-то изменилось. Что-то изменилось в окружающем их лесу, нечто непонятное и неуловимое. Юный охотник тщательно прислушивался и принюхивался, внимательно смотрел по сторонам. И ничего не замечал. Вроде, нигде в стороне не взлетали потревоженные птицы, не скакала прочь испуганная белка, не появились в траве свежепримятые стебли. Все так же прохладный ветерок тянул с болота гнильцой, перемешанной со сладким запахом липы, так же натужно поскрипывали качающиеся сосны. Все было как всегда — но какое-то странное, ничем не подтвержденное неприятное предчувствие упрямо грызло его тревогой. И юный охотник предпочел довериться предчувствию. — Понизу иди, — шепотом приказал он Чибису, вытягивая из-за спины копьеметалку, накладывая на нее древко одного из гарпунов. — И берегись! Он поднялся до звериной тропы к водопою, пошел по ней, как можно мягче ступая по утоптанной хвое и постоянно крутясь во все стороны. Шаг, еще… Небольшой ельничек из шести деревьев… Ложбинка… Еще несколько елей… Нет, ничего… Никого… Чибис тоже пробирался вперед — это было слышно по хрусту ломающихся веток и его недовольному бурчанию. — Тебе не охотником, а кабаном в малиннике быть! — тихо ругнулся Могучий Саблезуб, повернул к другу, намереваясь его отчитать… и вдруг увидел серую тень, мелькнувшую перед покосившейся березой. Чибису оставался жизни только миг, и охотник что есть мочи закричал: — Сза-ади!!! — А-а-а!!! — От болота донесся треск, Камыш кинулся туда, увидел мохнатый горб и, не колеблясь, от плеча махнул бросательной палкой. Гарпун мелькнул меж ветвей, чиркнув над краем земли и скрывшись за ней. Болезненный всхрап показал, что он попал в зверя, а не в товарища. Могучий Саблезуб подбежал ближе и увидел тянущуюся клыками к горлу паренька волчицу — но Чибис какой-то невероятной удачей ухитрялся прикрываться древком своего копья. Юный охотник замедлил шаг, наложил второй гарпун, метнул и попал зверю чуть ниже крестца. Но и тут волчица не отступилась, прижимая жертву к земле передними лапами и щелкая зубами. Горячая слюна из пасти капала Чибису прямо на лицо. Древко копья жалобно затрещало, сдаваясь клыкам хищника, сломалось пополам. — Держись! — крикнул Могучий Саблезуб, выдергивая из петли топор, набегая. Только теперь зверюга повернула морду к нему и зло зарычала, отпугивая от своей добычи. Пользуясь заминкой, Чибис отпустил переломанный гарпун и тоже выдернул откуда-то прямо из-под волчьего брюха топор, попытался замахнуться — но сделать это лежа оказалось непросто, и удар лишь скользнул волчице по шее. Она тут же повернулась к жертве, клацнула зубами и… Паренек успел сунуть в пасть свой топор. — А-а-а!!! — закричал Могучий Саблезуб, вскидывая топор над спиной зверя и… И не ударил. Ведь сломай он случайно волчице спину или перебей ребра — клыки будут полагаться ему, а не другу. И тот останется без ожерелья. И потому Камыш просто со всей силы пнул зверюгу ногой в бок. Та, словно понимая, косилась и рычала, но жертву не отпускала. Тогда охотник сунул топор в петлю на поясе, схватился за торчащие в боку волчицы гарпуны, с силой дернул на себя. Этого хищница не выдержала, разжала пасть и кинулась на юного охотника. Он отпрыгнул, оступился, но, опрокидываясь, выставил перед собой острия выдернутых метательных копий. Зверюга накололась, отпрянула, повернулась назад — однако Чибис уже успел встать. — Н-на! — обрушил он топор, но промахнулся, попав не по голове, а по загривку. Правда, от удара волчица промахнулась тоже, зубы ее щелкнули в воздухе, морда уткнулась пареньку в живот. Они вдвоем кувыркнулись вниз, в болото, расплескивая мох и тину, вскочили, с рычанием кинулись друг на друга. Снова мелькнул топор, густо всплеснулась вода… — Чибис?! — с надеждой крикнул Могучий Саблезуб. — А-а-а-а! — с шумом выпрыгнул из влажного месива его друг, радостно вскинул руки. — Да-а-а!!! Я смог, смог, смог!!! Камыш, я смог, я справился с волчицей! Да, да, да!!! — Вот и хорошо, — облегченно уселся на траву юный охотник. — Радуйся, мальчик. Теперь у тебя есть ожерелье. Он запоздало представил себе, как пришлось бы возвращаться в племя одному, окажись волчица хоть немного сильнее, что пришлось бы говорить отцу и матери Чибиса — и к Могучему Саблезубу все же пришел запоздалый страх. Но теперь все было позади: паренек разве что не пел от радости, как весенний щегол, а к вечеру столь же радостной, наверняка, окажется и Цветущая Рябина. Разве ради этого не стоило немного рискнуть? Немного отдохнув, победители выволокли из болота тушу зверя. Чибис виновато зачесал в затылке: — Прости, я от радости совсем забыл. Твои гарпуны. И как ты ее отвел… Если бы не ты, она бы меня загрызла. — Но убил ты. Значит, клыки твои. — Но добыча общая. — Общая, — не стал спорить Могучий Саблезуб. — Тебе клыки, мне шкура, мясо пополам. Пойдем к логову. Черный Стриж обмолвился, щенок у нее должен быть. Как бы не подкрался, коли уже большой. Запомнит — тоже мстить станет. Оставив тушу на берегу, они налегке пробежались до логова, заглянули внутрь. Щенок и правда оказался там: мохнатый, как липовая гусеница, лопоухий, как Чибис, и круглоглазый, как филин, волчонок весь набычился и грозно зарычал, даже чуть подпрыгивая на месте от непомерной отваги. — Уже не отомстит, — хмыкнул Чибис и замахнулся топором. — Стой! — прикрикнул на него Могучий Саблезуб. — Не тронь. — Почему? — не понял паренек. — Нам с тобой целую тушу тащить, забыл? Хочешь еще и его на шею повесить? Пусть сам бежит. В селении прибьем. — Юный охотник снял с пояса одну из звериных петель, накинул щенку на шею, не очень опасаясь пока еще совсем крохотных зубов, вместо скользящей петли сделал крепкий узел: — Вот так, никуда не денется. Кстати, пока живой, он еще и не протухнет. Можно с мясом не возиться. Свежевать волчицу у Дальней топи друзья не стали. Нашли крепкую слегу, связали зверюгу лапами над деревяшкой, закинули на плечи, да так с нею и пошли, волоча повизгивающего щенка за собой. Сперва завернули на стоянку, забрали подстилки, ловушки и мешки, а потом, вдоль берега — к родному селению. Летом дни долгие, дорога известная. До темноты можно успеть не напрягаясь. Племя встретило юных победителей не восторгом, а изумлением. Громадная волчица вызывала страх у женщин и детей даже мертвая, взрослые охотники изумленно качали головами, а Цветущая Рябина, забывшись, при всех кинулась Чибису на шею. — Клыки мои! — с гордостью сказал он, и Беседующий-с-Небом озабоченно поджал губы. — Камыш! — с небольшим опозданием выскочила из дома Золотая Тень, крепко обняла мужа, прижавшись к груди, увидела недовольного щенка, сидящего рядом на привязи, вскинула брови: — Какой хорошенький! Пухлый, прямо как одуванчик! Это откуда, зачем? — Это тебе, — щедро предложил Могучий Саблезуб, невольно улыбнувшийся ее восторгу. — Чтобы не так скучно было. Пусть пока поживет. Потом съедим, когда припасы кончатся. — Правда? — Девочка схватила волчонка за бока, покрутила перед собой: — Какой упитанный Пухлик! Мы его в дом возьмем? — Конечно, в дом! Снаружи утащит кто-нибудь. С таким малышом и росомаха справится, и орел схватить может. — Пошли в дом, Пухлик! — обрадовалась Золотая Тень. — Сейчас мама растопит очаг. Будет тепло и светло. А папа отрежет нам мяса для отвара. — Ты славно поохотился, Могучий Саблезуб, — похвалил сына подошедший Грозный Вепрь. — Тебе помочь? — Да, хорошо бы, — кивнул юный охотник. — Вечереет, а нам еще свежевать. — Смотрю, волчонка ты живым притащил? Зачем он тебе? — Что бы на себе не нести, — терпеливо объяснил Могучий Саблезуб. — Так он сам шел, своими ногами. Можно будет съесть, когда кончатся припасы. Прямо здесь, без всякой охоты. — Достойная добыча, — приковылял к очагу и Мощный Волк. — Жалко, Сильный Лосось не видит, он бы обрадовался. А волчонка зачем притащил? — Это живая еда, — сдерживая себя, опять начал объяснять Могучий Саблезуб. И так ему пришлось повторять еще пять раз. Потомки Хозяина Реки признавали правоту охотника: зачем заниматься долгой и трудной разделкой и засушкой мяса, которое еще не так просто сохранить, если можно оставить зверька живым и съесть, когда захочется? Раз уж еда лишняя есть — то почему бы и нет? Вот только раньше никто и никогда этого не делал. И это вызывало у всех взрослых и опытных людей сильные сомнения. Раз никто раньше этого не делал — значит, и ныне что-то наверняка пойдет не так, как задумано неопытным юношей. Впрочем, вечер быстро разогнал по домам всех обитателей поселка вместе с их сомнениями. Поутру же щенок уже радостно играл с ногой Золотой Тени, всеми силами мешая девочке готовить. Могучий Саблезуб в его зубы пока не попадался — у охотника было еще очень много хлопот с разделкой мяса и его сушкой у огня, и потому он как вышел из дома на рассвете, так в него больше и не заглядывал. Впрочем, хлопоты были приятные, обещающие много дней спокойной и сытой жизни. Через два дня волчонок освоился настолько, что никуда не убегал даже без привязи, спать пытался забраться в человеческую постель, а когда Золотая Тень готовила — настойчиво требовал своей доли. Еще он считал своей обязанностью обгрызать низ древка у копья и всех гарпунов, и жевать поршни хозяев, быстро приучив Могучего Саблезуба хранить все, кроме дров, под кровлей, на недоступной для живой еды высоте. На третий день зверек уже бодро бегал по поселку вслед за хозяйкой, грозно рыча из-за ее ног на всех, кто подходил ближе, и кидаясь с разбегу то на нее, то на Могучего Саблезуба, когда чувствовал себя в безопасности. В итоге вечером, когда охотник отправился за водой для варки клея, волчонок ухитрился спрятаться от пробегающей мимо малышни в берестяном ведре. Причем с разбега. Ведро вместе с ним улетело далеко в реку и поплыло вниз по течению, покачивая бестолкового шалуна на волнах. Камышу пришлось, торопливо скинув одежду, догонять бедолагу вплавь и толкать обратно к пляжу. knizhnik.org — Нет, нет, нет, — покачал головой Могучий Саблезуб. — Я человек взрослый, вырос на суше, обучен охоте, рыбу ловить не умею. Зачем мне залив? Я на сухой земле духов дождусь, пока в свой мир снова позовут. — Но как же волки, росомахи? Они ведь очень опасны! — Чего в них опасного, Волна? Гарпун в бок, топором по голове, и они уже обычная еда, а совсем не опасность. С ними даже легче, они сами приходят, за ними по лесу бегать не надобно. — Ты так говоришь, словно это малые шалуны, а не звери! — От самого страшного медведя завсегда копье и топор помогут. А что остановит бурю, если поймает на открытой воде? — Ну, буря — это редкость… — Так и медведи в селение не каждый день забредают… Так, за разговорами и сытным ужином, новые знакомцы и встретили ночь. Когда костер догорел, они раскатали по разные стороны от очага совершенно одинаковые камышовые маты и забылись на них крепким здоровым сном. Утром же, слегка подкрепившись остатками трапезы, погрузились в свои лодки и отчалили от гостеприимного берега. Дети Ловкой Выдры тут же умчались вдоль берега вперед, а Камыш и Золотая Тень задержались, разматывая подаренные снасти. Вместо наживки юный охотник использовал несколько ручейников, собранных прямо на берегу, возле камышей. Поскольку у него самого руки были заняты, обе удочки он передал девочке, после чего плавно разогнал пирогу, держась подальше от камышей — чтобы не запутать лесы. Поначалу они внимательно следили за удилищами и нитями, но ничего не происходило, и вскоре путники перестали приглядывать за нитями, а потом и вовсе о них забыли. Ласково грело солнце, лишь ненадолго прикрываемое редкими облачками, мерно шлепали о борта встречные волны. То приближались, то снова удалялись камышовые заросли, наглядно указывая на отмели и глубины Вечерних Вод. Иногда из воды выглядывала хитрая усатая мордочка здешней выдры, зачем-то провожавшей незваных гостей из своих угодий. Над рекой кружились несколько огромных чаек. Изредка они, сложив крылья, падали вниз, чтобы выбраться обратно на воздух с рыбами в клювах и жадно их заглотать. — А-а-а! — вдруг закричала Золотая Тень и схватила одну из удочек, тут же изогнувшуюся в дугу. — Держи ее, держи! Туго натянутая леса звонко резала воду совсем рядом с бортом. Бросив весло, Могучий Саблезуб схватился за нее, намотал на руку, начал подтягивать петля за петлей, сбрасывая лесу в лодку, пока, наконец, не увидел под кормой солидную морду с растопыренными жабрами. Чтобы не оборвать снасть, под жабры добычу и подхватил, перевалил через борт. Это был язь, длиною с руку: отливающий жирными слюдяными боками, с красными плавниками и большими черными глазами. — Вот это да! — восхищенно вскрикнула Золотая Тень. — Давай еще, еще попробуем! Но к охотнику, едва отпустил азарт, тут же пришла боль. Рука, порезанная лесой в нескольких местах, кровила, пальцы другой оказались порезаны о жабры. Камыш сполоснул ладони в воде, тряхнул ими и подставил солнцу, подсушивая. — Вот ведь напасть какая… — недовольно сморщился он. — Есть! И здесь попалась! — радостно закричала девочка, сматывая нить. — Осторожно, руки береги! — предупредил ее Могучий Саблезуб, но она ничего не слышала, торопливо подтягивая добычу: — Есть, смотри, какой большой! Золотая Тень торжественно подняла над бортом взъерошенного окуня. — И на сегодня хватит, — поморщился охотник. — С голоду уже не умрем. Когда кровь на порезах запеклась, Камыш снова взялся за весло, поворачивая в Большую Реку, прижался к самому берегу, где течение слабее всего, и стал неспешно, экономя силы, пробираться вверх. Ближе к вечеру нашел небольшую травяную проплешину на закатном, заболоченом берегу, остановился на ночлег здесь. Разумеется, на высокой противоположной стороне реки было бы приятней и удобнее — но зато из болота если кто и придет на запах, то наверняка зверюшка мелкая, не опасная. А из сухого леса и медведь, и волчья стая заявиться могут, и Большой Кот, и лесные люди. Тут даже если Пухлик предупредит — только и успеешь, как испугаться перед смертью. Вода же для любого опасного врага — преграда неодолимая. Наломав тонких сухостоин, Могучий Саблезуб сложил костер и предоставил растапливать его девочке. Сам же аккуратно выпотрошил добычу, достав заглоченные язями распорки. Смотал лесу на зубья, как было с самого начала. Девочка, дав костру разгореться, взялась за рыбу, напихала каких-то травок тушкам в брюхо, после чего хорошенько запеленала их сперва в стебли осоки и чеснока, а сверху — в лопухи и листья кубышек, запрятала в кострище. После этого, сняв поршни, Золотая Тень вошла в воду и надергала рогоза, расслоила его листья на длинные узкие ленточки и занялась плетением. Прямо на глазах Камыша у нее в пальцах выросла травяная полоска в ладонь шириной и с половину мизинца в толщину. — Дай руку… — Девочка обернула полоску вокруг его ладони, примерилась, перехватила узелками в двух местах по сторонам от большого пальца, еще в двух возле указательного и возле мизинца. Кивнула: — Теперь не порежешься. Сейчас и на вторую сплету. После таких приготовлений Могучий Саблезуб волей-неволей нашел с утра пару червей-выползков и снарядил снасти. Когда он отплыл от берега, Золотая Тень сама расправила нити, и вскоре одно из удилищ резко согнулось. Охотник, наматывая лесу, быстро вытянул небольшого, в пару ладоней, окунька, не без труда достал у него из горла распорку, выбросил за борт снова. Глядя на его добычу, в следующий раз девочка вытянула рыбу уже сама, натянула наживку, распустила лесу… Тут же смотала снова, добыв еще окунька. За то время, пока они добрались до дома, она вполне успешно натаскала целую кучу окуней. И, наверное, наловила бы еще — но вот наживка кончилась. Ручейники, которые в изобилии водились возле болота, исчезли из реки начисто, стоило миновать Песчаный ручей. Помощь охотника потребовалась лишь раз — когда приманку заглотил сильный судак, и выводить его голыми руками оказалось слишком опасно. Леска даже травяные рукавицы — и те изрядно изорвала. А уж руки-то и вовсе могла отрезать. Но к родному дому они подплыли уже со смотанными удочками. — Могучий Саблезуб, Могучий Саблезуб вернулся! — заметив пирогу, выскочила из реки веселая малышня и запрыгала на пляже. — Могучий Саблезуб и Золотая Тень плывут! Поднялась с песка Белая Горлица, прикрывая глаза от солнца ладонью. Но ничего делать не стала. Впрочем, после детских криков и так все, кто хотел, о возвращении юного охотника уже знали. — Ты все в дом относи, — предложила Золотая Тень после того, как охотник вытянул пирогу на песок. — А я пока рыбу выпотрошу. Ты ее как хочешь попробовать — в глине или вареной? — У тебя в любом виде вкусно получается, — ушел от ответа Камыш, сунул под мышку туго скатанный мат, подобрал гарпуны с копьем и пошел наверх. Без топора на поясе ему было непривычно легко и неуютно. Пожалуй, именно изготовлением нового и следовало заняться завтра же, пока еды дома в достатке. — Как сплавал, Могучий Саблезуб? — встретил его возле дома отец. — Рыбы наловил, — лаконично ответил юный охотник. — Мы уж боялись, с лодкой твоей новой беда случилась. Застрял где-нибудь на Реке. — А чего с ней случится? — преувеличенно небрежно ответил Камыш. — До Вечерних Вод спустились и назад вернулись. И ни единой протечки! — Повезло, — кивнул Грозный Вепрь. — А вот у Черного Стрижа на охоте днище отмокать начало… — Не может быть! — остановился юный охотник. Он отлично знал, что это означает. Если долбленка начинает промокать, это значит, что древесина прогнила насквозь. Страшно при этом совсем не то, что внутрь сочится вода. Гнилая древесина непрочна, и если просто сильно нажать на прохудившееся место, можно проломить его насквозь. И все, лодки нет. Прыгай на берег, пробирайся к селению пешком. Причем, если осина прогнила в одном месте — значит, она сгнила везде. Где-то чуть больше, где-то чуть меньше. Но проломиться способна в любом месте. — И что теперь? — Беда, Могучий Саблезуб. Совсем беда. Как бы голод не случился. Беседующий-с-Небом совет охотников созывать хочет. Тебя ждали. Ты выбран духами, без тебя шаман говорить не желает. — Сейчас созовет? — Нет, половина охотников тропы свои проверяют… Да, а рыбу, коли уж попалась, удобнее всего сразу над костром повесить и в густом ольховом дыме запечь. Сырая она за день испортится. А копченую можно дня три без опаски есть. — Да? Пойду тогда Золотую Тень предупрежу. И веточек нарежу. Зарубка седьмая Охотники в лодке — вот что видно на бересте. Готовятся к охоте? Нет, испытывают. Это лишь Подготовка к дальнему походу. Бубен шамана зазвучал возле священной ивы так рано, что поднял юного охотника и его еще более юную жену из постели. Одевшись, Могучий Саблезуб быстренько разломал одного из вчерашних окуней, подкрепился и вышел из дома. Взглянул под священную иву. Там пока еще сидели только Мощный Волк и Парящий Коршун, а потому он сбежал к реке, ополоснул липкие руки, поднялся наверх и опустился на траву между Мощным Волком и уже подошедшим Черным Стрижом. Последним занял свое место Грозный Вепрь, и Беседующий-с-Небом в последний раз воззвал к духам: — Дайте нам разума, хозяева лесов и вод, дай нам своей мудрости, Великий Бобр, помогите нам добротой и щедростью, помогите детям и друзьям своим в этот день! — Шаман вздохнул и, опустив бубен, буднично закончил: — А то ведь мы всего с одной лодкой остались. Тяжело будет племени без долбленок. Рядом с селением охота скудна, а к дальним угодьям без них не попасть. — Почему с одной? — удивился Могучий Саблезуб. — У меня тоже есть лодка. До самых Вечерних Вод на ней спустился и назад возвернулся. И ни капли не просочилось. Еще и рыбы наловил с запасом. — Видел я эту пи-и-ирогу, — презрительно поморщился Упрямый Лось. — Хлипкая она вся, береста да веточки. На такой в путь пускаться нельзя. В любой миг развалиться может. — Не развалилась же! — возразил Мощный Волк. — Я ее тоже вчера посмотрел. Хлипкая она, конечно. Долго проплавать не способна, не долбленка. Но все же лодка. Сесть можно, к дальним угодьям добраться и назад. — Я вчера в ней Реку пересечь попытался, — подал голос Грозный Вепрь. — Вроде как выдерживает. — И я попытался, — подтвердил Парящий Коршун. — Плавает, как настоящая. — Вы, видно, совсем разума лишились! — вскинулся Черный Стриж. — Ладно, Могучий Саблезуб балуется, на глупости целые дни тратит. Он мальчишка совсем, ему можно. Побалует и перестанет, когда Великая Праматерь детьми наградит. Но вы, вы же взрослые охотники! Какая лодка из бересты может получиться? Вы бы еще на корзинках по воде плавали! Я так считаю, надобно нам в лесу возле воды дерево старое искать в два охвата самое меньшее, валить его, сюда везти да выдалбливать, как в древние времена люди делали, пока танцующие духи в лесах не появились. — Это верно Стриж сказывает, — согласился Упрямый Лось. — Нам не до баловства. Надобно дерево искать да выдалбливать. Мощному Волку поручим, а кормить его в круг станем. День я, день Грозный Вепрь, день Парящий Коршун. И так пока нормальная лодка не выйдет. — Долго сие делать придется, Волк? — спросил мастера шаман. — Коли двухохватное долбить… — зачесал в затылке старый мастер. — Это всю зиму трудиться. Быстрее не получится. — Почему зиму? — удивился Могучий Саблезуб. — Лето же вокруг! — А сколько его осталось-то, теплого, кто знает? — вздохнул Мощный Волк. — Ты как мыслишь, такое дерево свалить быстро? А крону обрубить? А дотащить сюда этакую тяжесть и на берег поднять? Это всем родом не один день трудиться. А ведь еще на охоту ходить надобно да припасы заготавливать. На одной лодке куда как трудно делать сие выйдет! До зимы можно и не управиться. Долбить же его всяко долгонько получится. — Так у нас долбленка уже есть, почти готовая! — вспомнил Упрямый Лось. — До осени с двумя помучаемся, а к весне новая готова будет. — Развернутую долбленку до полного высыхания трогать нельзя, — предупредил его Мощный Волк. — Иначе новую форму не запомнит, обратно сплющится. — Могучий Саблезуб, а твою пирогу делать долго? — повернулся к юному охотнику шаман. — Береста нужна, корни сосновые, клей костный и осинки тонкие на доски расщипать, — вспомнил Камыш. — Дырки еще крутить надобно. Много. Но коли всем вместе взяться… За пару дней управимся. — Я в этот коробец ни за что не сяду! — взвился Упрямый Лось. — Как можно бересте жалкой жизнь свою доверять, охотники?! А кто детей, жен наших кормить станет, коли кора эта под нами расползется?! — Верно, — согласно кивнул Черный Стриж. — Опасно больно взрослому мужу в хлипкую коробчонку залезать. — Эта коробчонка получше ваших долбленок выйдет, — обиделся Могучий Саблезуб. — И бегает быстрее, и припасов вчетверо больше влезет. Черный Стриж посидел молча, потом вдруг встал и быстро спустился на берег, легко поднял и положил на воду лодку, забрался внутрь, опираясь на борта и сел на днище. Покачался. — Унесет! — Могучий Саблезуб поднял с песка весло, перехватил лодку за корму, тоже забрался внутрь, несколько раз гребнул, разворачиваясь, подплыл к берегу. Но тут случилось вовсе неожиданное: перехватив нос пироги руками, Беседующий-с-Небом оперся на него и тоже перелез внутрь. Сел на дно, покрутил головой: — Ну как, держит? Не разваливается? — Хлипкая она вся. Береста да веточки. До осени все едино развалится. — Не развалится! — крикнул Камыш. — Делать ее два дня, — ответил шаман. — Развалится к осени. Нормальную лодку осенью хорошо если только начнем долбить. Что лучше? — Не нравится, не берите! — опять подал голос Могучий Саблезуб. — Плавайте на долбленках. А я этой обойдусь. — К берегу подплыви, — попросил Черный Стриж. Неожиданно снова покачался, глянул под ноги. — Хлипкое все какое, смотреть страшно! Но ты прав, шаман. Коли хотя бы на лето хватит, и то для всего рода спасение. А зимой из нее волокуша добротная выйдет. Вслед за шаманом он выбрался на берег, оглянулся на юного охотника, дождался, пока тот вытащит пирогу на песок, и сказал: — Спрашиваю согласия общего на строительство новой лодки для племени. По примеру пироги, что Могучий Саблезуб смастерил. Хлипкая она и жалкая, то понятно… Но коли продержится до осени, то беды голодной с племенем не случится. Каждый не един раз в угодья дальние сплавать успеет. Ну, а как развалится, мы к тому дню, надеюсь, настоящие выдолбить успеем. — Проку-то от баловства этого? — мотнул головой Упрямый Лось. — Коли хоть пару раз каждому сплавать получится, уже не зря постараемся, — ответил Беседующий-с-Небом. — Нормальной лодки за два дня не сделать, а лето скоро на убыль пойдет. Ждать некогда. — Других лодок нет, — добавил Грозный Вепрь. — А так хоть что-то получим. — И так больше по домам сидим, нежели охотимся, — добавил Парящий Коршун. — Какая-никакая, а пирога будет. — Так согласны вы или нет? — переспросил Черный Стриж. — Я так мыслю, надобно попытать удачи. А ты, Беседующий-с-Небом? — Духи добры к Могучему Саблезубу, — ответил шаман. — Коли надоумили на такую хитрость, стало быть, не зря. Нужно попытаться. — А ты, Грозный Вепрь? — Мне пирога понравилась. Коли по весне за два дня такие делать, то не жалко, ежели к осени и развалятся. — Парящий Коршун? — Я согласен. — Упрямый Лось? — Ну, коли вы все так порешили, — вздохнул охотник. — Глупость, конечно, но против рода не пойду. — Мощный Волк тоже не против, — ответил Стриж. — Что же, коли согласие общее, по нему и поступим. Ты един знаешь, что делать надобно, Могучий Саблезуб. Посему ныне за старшего в племени тебя считать станем. Сказывай, что делать? — За старшего? — У Камыша от неожиданного известия даже мурашки по спине пробежали. Его, самого младшего из охотников, мужчины признали старшим над собой! Пусть не надолго, но — признали. И эти дни теперь навсегда останутся в общей памяти! Главное — не опозориться, все разумно и правильно распределить. Итак, если Лосю мысль о новой пироге не понравилась, он особо стараться не будет. Значит… Юный охотник распорядился вслух: — Упрямый Лось, бери сына и долбленку, плывите на охоту. Возвращайтесь завтра с добычей, которую взять сможете, дольше не задерживайтесь. Вам весь род завтра кормить. — Ладно, хоть на нормальной лодке поплывем, — хмуро ответил охотник и сразу отправился в сторону дома. — Парящий Коршун, Грозный Вепрь, вы плывите на моей пироге, — предложил он. — Только с валежником в воде осторожнее, глубины держитесь. Возьмите добычу, что за день и ночь успеете, и завтра возвращайтесь. — Ладно, опробуем, — кивнул отец. — Беседующий-с-Небом, тебе поручаю сосновых корней нарыть. Мы с Черным Стрижом пойдем за деревьями для досок. Мощный Волк пусть шила каменные приготовит — дырки в деревяшках ковырять. И топор мне нужен. Мой… В общем, нет моего больше. Потом новый сделаю. А пока у Волка возьму. Разумеется, большим числом рук и работа пошла куда как быстрее. Еще до полудня вдвоем с Черным Стрижом они принесли к очагу целых четыре осины. Причем, когда доволокли четвертую — первую Мощный Волк уже успел распустить на тонкий тес. А пока ходили за еловыми ветками — разделал еще две. После этого Могучий Саблезуб выбрал две толстые доски и показал, где нужно прокручивать дырки. Сам не спеша подровнял нос и корму, связал. Вместе они расперли будущие борта, пришили на места еловые ветки, которых на этот раз юный охотник поставил вдвое больше прежнего. Отчего не постараться, если есть кому узлы из сосновых корней вязать и дырки крутить? До вечера они пришили и доски, старательно все расправляя и ровняя. Для пущей надежности Камыш даже прижал их изнутри тяжелым валуном, оставив так до утра. На рассвете с шаманом они отправились к святилищу, на полпути к которому шаман обещал показать подходящую березу. Когда вернулись — охотники уже успели вернуться с добычей, и над костром возле жарящегося оленьего мяса даже варился костный клей. Щели в днище взялся замазывать Мощный Волк. Могучий Саблезуб мешать не стал — все же, у старого мастера было куда больше опыта. Но вот резал и раскладывал бересту уже сам — тщательно расправляя каждый загиб и каждую волну. Сперва борта, потом днище, приглаживая завернувшиеся вверх края. Стыки живицей промазывали они уже вдвоем, старательно затирая каждую трещинку на бересте, которая попадалась им на глаза. И к сумеркам все было готово. — Оставим до утра? — спросил Мощный Волк. — Пусть клей хорошенько застынет. — А вдруг где щель не заметили? Чибис, Бельчонок и Красный Вихрь восприняли это как команду, схватили новую пирогу за нос и корму, быстро снесли вниз и бросили на воду. Не успели опасть брызги, как мальчишки уже забрались внутрь, осваиваясь в непривычно большой лодке. — Осторожнее, дно тонкое! — крикнул вслед Могучий Саблезуб, но подросткам было не до него. Никто из троих взять весла не догадался, а борта берестяной пироги оказались слишком высоки, чтобы успешно грести руками. Так что топтались коленями они так, словно специально доски сломать хотели. Могучий Саблезуб, подхватив с берега весло, с ходу влетел в воду, доплыл до пироги, передал его Чибису, повернул обратно. Следом причалили и мальчишки. Камыш быстро разделся, отряхивая штаны и куртку. Тем временем в новую лодку забрался Беседующий-с-Небом, описал круг по воде, вернулся назад. Передал весло и пирогу Черному Стрижу. knizhnik.org Однако пугаться было некогда. Отчаянно работая веслом, охотник вывернул нос пироги в просвет между нижними сучьями и стволом старой полусгнившей сосны, резкими гребками протолкнул ее вперед, попытался так же резко отвернуть влево — но не успел, и течение прижало лодку бортом к обвисшим ветвям давно затонувшей ивы. — Помогай! — крикнул он, опустив весло и цепляясь за сучки руками. Общими усилиями путникам удалось протолкнуть лодку вперед, до просвета под берегом. Оттолкнувшись от ствола, Камыш смог повернуть и на этот раз, проскочил между берегом и макушкой дерева, тут же с силой оттолкнулся от близкого дна. В этот раз ему повезло — выскочить на стремнину получилось с первой попытки. Правда — по днищу что-то опять жестко скребнуло. — Держись, береста, держись, — вслух попросил он. — Еще чуть-чуть! Духи реки наконец-то пожалели путников и сами провели пирогу между пышными березами, лежащими одна на другой. Могучий Саблезуб лишь немного подправил движение, скользя между ветками. Еще одна излучина — пирога нырнула под высоко лежащую сосну, раздвинула носом камыши и оказалась на вольготном просторе Большой Реки. Торопливыми гребками охотник перегнал лодку к родному берегу, на отмели развернул вдоль и спрыгнул за борт. По пояс в воде, удерживая лодку, обошел ее вокруг. Однако преодоление препятствий не оставило на хлипком сооружении заметных повреждений. Несколько длинных царапин, мелких вдавлений. Множество пупырышек от выпирающих изнутри изломов ивовых веток. На носу и корме застывшая живица держалась так крепко, словно впиталась в бересту. — Кажется, до дома продержится. — Могучий Саблезуб оттянул лодку ближе на мелководье, забрался внутрь и снова взялся за весло. Теперь он пробивался против течения, но до поселка оставалось всего три излучины. Сущий пустяк. Когда его лодка ткнулась носом в пляж под священной ивой, на дне лодки все же появилась лужица воды — но теперь это уже не имело никакого значения. Они добрались! Могучий Саблезуб легко и непринужденно выпрыгнул на песок и под завистливыми взглядами купающейся детворы начал разгружать добычу. Корзины с нарезанным и обжаренным мясом, понятное дело — к костру, его еще сушить и сушить, корзину с запеченными заячьими тушками — в дом, шкуры — к порогу, их перед обработкой еще в квасную яму нужно на несколько дней заложить. Неосвежеванные туши — тоже к очагу, где их охраной со всей рьяностью занялся Пухлик, рыча на каждого, кто подходил ближе десяти шагов. Весть о возвращении Могучего Саблезуба и Золотой Тени быстро облетела поселок, и очень многие вышли посмотреть: какой была охота у мужчины, какого зверья и сколько он взял? Кто хотел похвалить, кто — тихо позавидовать. Камыша внимание племени не смущало. Ему было чем гордиться. И даже не количеством добычи — в удачном месте и в хорошие дни куда более опытные Черный Стриж или Парящий Коршун могли бы наловить и больше. Но вот перевезти за один раз столько груза на одной лодке не смог бы никто! Долбленки слишком малы, чтобы принять столько шкур и корзин — даже если оставить на них по одному гребцу вместо двух. Забрав со дна пироги мат и остатки шкур, Могучий Саблезуб наконец узнал, почему снова начала протекать его лодка: сразу в нескольких местах надломанные ивовые прутья, оплетающие еловые ребра, перетерли бересту насквозь. Дырочки были пока небольшими — но легко догадаться, что за день-два нового путешествия они будут разодраны куда сильнее, а новые пробоины появятся и в других местах. Сделанная Камышом лодка оказалась одноразовой. Однако сейчас юному охотнику было не до нее. Ему еще нужно было развести костер в большом общем очаге, чтобы досушивать мясо, нужно было разделать последнюю добычу, нужно вычистить шкуры. Нужно, нужно, нужно… — Тебе помочь? — остановился возле сына Грозный Вепрь. — Да, — не стал противиться он. — Помочь. Отец достал нож и, отодвинув в сторону злобно рычащего Пухлика, подтянул ближе одну из косуль, опять отпихнул волчонка: — Как ты его терпишь? Давно пора съесть! — Я не голодаю, пусть бегает, — ответил Могучий Саблезуб. — Он ведь не только на людей рычит, но и на зверей. — Ну и что? — В первую ночь росомаху учуял, когда она к мясу подбиралась. Во вторую — еще одну и выдр отогнал. Одну выдру даже успел подбить. — Что же ты сам не заметил? — Спал я, Грозный Вепрь, спал! Мы вдвоем со Золотой Тенью были. Я же ее не посажу ночью добытое мясо сторожить? Когда охотников несколько — это просто. А я, почитай, один отправился. — Сам виноват. Нужно было позвать кого из охотников. — Из вас никто моей лодке не верил. Кого же я позову? Вот и вышло, что одному пришлось. Но ничего, управился. Золотая Тень — самая лучшая из всех девушек племени, с ней не пропадешь. Золотая Тень, что развешивала над огнем мясные полоски, сделала вид, что ничего не услышала. Однако заметно покраснела, губы ее тронула легкая улыбка. — И как лодка? — Мусор, — отмахнулся Могучий Саблезуб. — Только в костер и годится. — А мы тебя предупреждали! — ответил из-за его спины Парящий Коршун. — Глупость все это, из бересты лодки не получится. Или сломается, или порвется. Но добычу ты взял хорошую, тут не поспоришь. Вижу, я доверил свою дочь в хорошие руки… Что же, давай помогу по-родственному. Вслед за мужьями к костру подтянулись и их жены, взявшись за выскабливание шкур. В десять рук с работой управились легко, и мужчины даже успели до темноты сходить в лес и притащить недавно рухнувшую ольху, быстро разделали ее на ветки и дрова для очага. Недосохшая, даже сырая древесина горела плохо и отчаянно дымила — но при сушке мяса это было только на пользу. Закончив дело, все вместе, общей большой семьей и подкрепились, целиком зажарив косулю. — Тебе повезло, Могучий Саблезуб, что ты успел на охоту, — признал Парящий Коршун, жмурясь у огня от тепла и сытости. — Упрямый Лось с сыном все еще не вернулись. Черный Стриж и Бельчонок отправились на их поиски. Думаю, нормальной лодки ты бы до дождей не дождался. — Разве будет дождь? — вскинула голову Золотая Тень. — Ветер переменился, туманы с реки пропали, ивы плачут, мокрицы цветки не открывают, кроты высокие горки делать начали, — с легкостью перечислил приметы опытный охотник. — Галки стаями залетали, фазаны в кроны прячутся. Стало быть, завтра или через день дожди зарядят. Вот… В общем, Могучий Саблезуб, духи добры к тебе и обратили в твою пользу даже явную глупость. — Дождь? — забеспокоился Камыш, оценил количество недосушенного мяса. — Нет, тогда мою лодку жечь не надо. Нужно подвесить ее на дерево днищем вверх, а припасы снизу заложить. Тогда они и проветриваться будут, и от ливня не промокнут. Хотя, конечно, если надолго зарядит, мясо все равно отсыреет и протухнет. — Если дождь зарядит, корзины снимать нужно и дома у очага припасы подсушивать, — поучительно посоветовала Полная Луна. — Но со своей негодной лодкой ты все равно хорошо придумал. В нее много спрятать можно. — Только сегодня повесить не успеем, — добавил Парящий Коршун. — Темно уже. Давай завтра? — Да, завтра, — поднимаясь, согласился Грозный Вепрь. — Пора спать. А то утром будет не подняться. — Золотая Тень, ты тоже иди, — предложил Могучий Саблезуб. — Если завтра грозит дождь, я лучше ночью за огнем присмотрю. Пусть все сохнет. Дома у очага столько не поместится. — Я с тобой останусь! — Нет-нет, ты ложись. Утром вместо меня за огнем смотреть останешься. Девочка послушалась. К удивлению охотника, Пухлик остался с ним. Щенок долго и терпеливо лежал рядом, смотря в огонь круглыми глазами, лишь иногда поднимался и обходил селение, к чему-то принюхиваясь. А потом возвращался назад и укладывался возле ног. На рассвете же, уступив место Золотой Тени, волчонок вместе с Камышом ушел в дом и заснул рядом на мягкой густой шкуре. Когда они проснулись, снаружи уже шелестел теплый летний дождь, смывая пыль и паутину с травы и листвы, медленно скатываясь по камышовой крыше, омывая сложенные у очага камни, пропитывая пересохшую землю и покрывая Большую Реку мелкой рябью. — У нас же все промокнет! — спохватился юный охотник, вскакивая с постели, и едва не сбил с ног Золотую Тень, которая перебирала стебли прошлогодней крапивы. — Не промокнет, не бойся. Утром родители твою лодку на крайнюю сосну вздернули. Как небо затянуло, все наше мясо прямо в корзинах под нее запихали. Там еще столько места осталось, что половина племени сможет свои припасы спрятать. Тебя будить пожалели после бессонной-то ночи. Так что нет у нас больше пироги, ты уж прости. Не сердишься? — Чего сердиться, об этом ведь и договаривались. — Зевнув, Могучий Саблезуб пробрался между пологами входа, поднялся наверх. Подставил лицо сыплющимся с неба каплям, подождал, пока оно хорошенько намокнет, протер. Сбежал по берегу вниз и с разбега влетел в воду. Нырнул, проплыл вдоль самого дна, поднялся к поверхности, не спеша вернулся к пляжу, вышел на песок. Свою пирогу он увидел сразу: трудно не заметить светло-коричневую махину, что покачивается под толстыми сучьями на высоте в два человеческих роста. А вот долбленки так и не появились. Либо Черный Стриж еще не нашел Упрямого Лося, либо они просто не успели вернуться. — Смешно, — покачал головой юный охотник. — На все племя осталась единственная лодка. И та кверху брюхом на дереве. Вернувшись домой и перекусив, он взял один из обмазанных салом глиняных комков и отправился к Мощному Волку. Покашлял перед пологом, раздвинул его, вошел внутрь. Старый мастер сидел на боковой полке, в светлом пятне, идущем от верхнего продыха, и скошенным осколком камня счищал кору с длинной плети соснового корня толщиной в мизинец. Его жена что-то плела из листьев рогоза. — Удачи тебе во всем, охотник, — кивнул хозяину Могучий Саблезуб. — Я хочу поблагодарить тебя за хорошее весло. Оно мне очень пригодилось. — Мне не жалко, — поднял голову тот. — Ты его принес? — Нет. Вместо него я принес тебе на обед вкусного запеченного зайца. Можно я оставлю весло себе? — Вот как? — улыбнулся Мощный Волк. — Значит, еще ничего не закончено? Ну-ну, интересно будет посмотреть. Зарубка пятая Много человеческих фигурок появляется на бересте. Что происходит? Оказывается, это Летний праздник в селении. Дождь моросил долго, нудно и беспрерывно. Первый день, второй, третий, четвертый, пятый — заставив поникнуть начисто отмытые травы, совершенно расчавкав землю и превратив общий очаг в маленькое болотце. Воздух наполнился влагой, и она впитывалась в сушеное мясо даже там, где оно было надежно спрятано от ливня. Боясь остаться без припасов, хозяйки топили очаги, развешивали ломти возле огня, прожаривая мясо раз за разом, пока плесень еще не успела найти себе на нем вкусного пристанища. Могучий Саблезуб заскучал уже ко второму вечеру, и на третий день отправился по делам, спасаясь от ливня самым простым и действенным способом: просто скинул одежду, оставив ее дома. Для начала охотник загрузил добытыми на Мохнатом озере шкурами отцовскую квасную яму. Ведь для хорошей выделки кожа должна хорошенько закиснуть на несколько дней. И чем гнуснее и противнее будет смесь для закваски — тем лучше. Чего только люди племени в такие ямы не добавляли — лучше и не вспоминать. Правда, три шкурки он все же решил изготовить очень долгим и муторным, но менее противным и надежным способом — перетеркой. Уж очень нравился ему густой и нежный мех выдры — побоялся испортить. Справившись со шкурами, он выискал в ближних зарослях стройные деревца ольхи в голову толщиной, свалил четыре и оттащил к дому. Так же не спеша, тщательно выбирая, нарубил с десяток толстых и длинных еловых веток. Насобирал сосновых корней, скручивая их в плотные мотки. Для его дела дождь был только на пользу. Ведь дерево лучше всего обрабатывать влажным. Дальше все было просто: скребок, деревянный клин и небольшое полено. Легким постукиванием скребок вбивается в торец бревна, потом в щель вставляется клин — и ударами обычного полена прогоняется по всей длине, отщепляя сперва толстые доски, а потом и тонкие, в треть мизинца, дощечки. После третьей дощечки Могучий Саблезуб заметил, что такие тонкие полоски легко отрываются рукой — и тогда дело пошло совсем весело. Когда под дождем становилось совсем холодно и противно — Камыш нырял «в норку», под полог близкого теплого дома с постоянно полыхающим очагом, выпивал несколько ковшей горячего бульона и усаживался, поджав ноги, на постель. Брал в руки очередную шкурку выдры, прихватывал краешек пальцами, несколько раз мелко дергал, тер между пальцами, ломая жесткую мездру, размягчая ее, а потом сдвигаясь к следующему кусочку кожи. Так, незаметно, день за днем, срубленные им осинки превратились в стопку тонких досок, а все три шкурки выдр — в настоящий мех, мягкий и нежный. К седьмому дню дождь кончился, и потомки Хозяина Реки смогли наконец выйти из темных домов и погреться под теплыми лучами солнца, проглядывающего между жирными еще тучами. Летний жар быстро подсушил промокшую землю и вернул травам прежнюю силу. И хотя к вечеру небо затянуло опять и снова посыпалась вялая противная морось — однако всем стало ясно, что погода наконец-то переменилась. Новый рассвет был ясным и солнечным, а к полудню в селение вернулись и обе лодки с целыми и невредимыми охотниками. — Лосиную реку у второй излучины старой березой перекрыло, — спокойно пояснил Черный Стриж. — Перед ним Упрямый Лось и застрял. — Мы бы берегом обнесли, — добавил охотник, обнимая радостную Белую Горлицу, — да только река загороженной бы осталась. А ходим мы туда часто. Вот и решили перерубить, чтобы боле не мешалась. Потом непогоду пережидали. Иначе залило бы все припасы в лодках. Забрав из долбленок небогатую добычу и оружие, они ушли наверх. Золотая Тень же повернулась к Камышу и крепко обняла: — А я уже боялась, что Лося и Чибиса тоже духи забрали. Хорошо, обошлось. Может, они больше не сердятся? — Беседующий-с-Небом сказал, это была обида Праматери. Духи тут не при чем… Ну что, раз дождь стих, я тогда шкуры принесу? До вечера успеем доделать. Чем хороши квашенные в ямах шкуры — так это тем, что их не нужно мять и чистить. Они и так становятся мягкими, нежными, а грязь и слизь легко смываются проточной водой. А еще тем, что с проквашенной кожи с легкостью слезает шерсть, только поскобли. Работа несложная, недолгая, испортить ее трудно — любой малыш справится. Поэтому чистить и полоскать шкуры во всех семьях обычно посылали детей. Увы, Золотой Тени Великая Праматерь малышей пока не принесла — а потому ей и юному охотнику пришлось заниматься этим самим. Когда они, обосновавшись на краю пляжа, управились с большей частью кож, по тропинке в легких замшевых туниках сбежали веселые Нежная Незабудка и Цветущая Рябина, сбросили в воду корцы и принялись их полоскать, протирая песком. — Вот видишь, вернулся твой Чибис, ничего с ним не случилось! — легонько подтолкнула Цветущую Рябину плечом Нежная Незабудка. — А ты все «духи злые, духи»! Очень даже оказались добрые! — Слыхала? — тихо спросил у Золотой Тени юный охотник. — Духов ныне одна ты боишься. Девочка повернула к нему голову, испуганно охнула, и прямо с места, даже не разгибаясь, с истошным криком ринулась в воду. Девушки обернулись и тоже устремились на глубину с неистовыми воплями. Проводив их взглядом, Могучий Саблезуб выпрямился, резко крутанулся, крякнул от страха и попятился… Но уже через миг прыгнул к своему поясу, дернул из петли топор, развернул плечи, готовясь к смертельной схватке: — Ну, я вам покажу! Быть вашим шкурам на моей подстилке! По тропе к пляжу враскачку подходили чудовища невероятного вида. Огромные головы начинались прямо от ног, вместо волос на них росли во все стороны фазаньи и вороньи перья, нос торчал вперед, словно у медведя, глаза блестели из черных ям перламутровыми раковинами. А еще — сверху торчали оленьи рога, а из пасти выпирали длинные кривые клыки. Пухлик грозно зарычал, сделал пару прыжков вперед, после чего, не переставая рычать, отступил хозяину за спину. Могучий Саблезуб перехватил топор удобнее и покосился на выделанные шкуры. Его так и подмывало схватить с песка за ними гарпун и метнуть в чудищ — но очень беспокоила одна мелочь. На штанине левого страшилища темнело точно такое же пятно, как то, что с самой весны сидело на штанах его отца. — Вы кто?! — выкрикнул юный охотник. — Мы — лесные духи! — ответило другое чудище голосом шамана. — Вы пришли за моим именем? — выпрямился Могучий Саблезуб, опуская топор. — Мы пришли за Цветущей Рябиной! — Голос Грозного Вепря Камыш мог узнать под любым обличьем. Чудища решительно вошли в воду, схватили девушку, которая громко кричала и вяло отбивалась, потащили по тропе вдоль реки. — Кто это был?! — вышла из воды ее изрядно напуганная Золотая Тень. — Разве ты не слышала? Это были лесные духи! Беги к дому Беседующего-с-Небом, крикни им, что лесные духи забрали их ребенка. — А это разве… — Духи схватили Цветущую Рябину! — первая сообразила Нежная Незабудка и помчалась вверх по тропинке. — Духи забрали Цветущую Рябину!!! — Духи забрали Цветущую Рябину! — тоже во все горло крикнул охотник, но прежде чем убегать, решил доскрести начатую шкуру. — Цветущая Рябина! Пропала Цветущая Рябина! — наконец подала голос и Золотая Тень, всплеснула руками, помчалась наверх. Юный охотник, проводив ее взглядом, закончил работу, промыл шкуры в воде и отправился домой. У него было свое увлечение, а потому принимать участие в поисках «пропавшей» девушки он не стал. Могучий Саблезуб положил возле дома чурбачок, уселся на него и занялся нащипанными на длинные доски деревяшками. Для начала взял две самые толстые, сложил их одну вплотную к другой, наждачной палкой слегка сточил их наискось с обеих сторон. Влажная мягкая осина легко поддавалась крупнозернистому песку, налипшему на костный клей — и юный охотник даже прошелся наждаком вдоль всей доски, закругляя грани и сглаживая саму поверхность. Пока женщины, дети и даже охотники бегали по зарослям вокруг, выкрикивая имя Цветущей Рябины, он граненым кремневым шилом проковырял по две дырки на концах каждой доски, сложил их и накрепко стянул прочным сосновым корнем, вымоченным в горячей воде. Затем так же напротив друг друга проковырял отверстия в четырех шагах от будущего носа и в четырех шагах от кормы. От третьей толстой доски, надрезав, обломил две одинаковые досочки в два шага длиной. Развел посередине связанные доски, вложил получившиеся вставки между ними, широко распирая, и тоже привязал мокрым сосновым корнем. Затем взялся за ребра. Точнее — за отверстия для них. Десять шагов в длину, по ребру на каждый шаг — всего восемь мест крепления на каждой. Ковырять, ковырять и ковырять. — Всех женщин в святилище Праматери собирают, — подбежав, предупредила разгоряченная Золотая Тень. — Будем для Беседующего-с-Небом и Яркой Гвоздики новую Цветущую Рябину выпрашивать! Она наклонилась, на миг прижалась к нему щекой — и умчалась со всех ног, догоняя остальных жительниц селения. Камыша же только обрадовало, что пока никто не задает ему вопросов, не советует под руку и не осуждает за очередную глупость. Он пересел на другую сторону своего пока непонятного сооружения и опять взялся за шило. Дырявить, дырявить и дырявить… knizhnik.org — Сюда, сюда! — Сбежав к самой воде и едва не сбив мужа с ног, Золотая Тень достала звереныша из короба, прижала к груди: — Испугался, маленький! Чуть не уплыл, глупенький. Ты же мог утонуть! Камыш же с интересом осмотрел ведро, покрутил в руках, ощупал верхний край, куда были вшиты палки — чтобы берестяная посудина не сминалась, когда ее поднимали за укрепленные на углах длинные ручки. Потом зачерпнул несколько горстей песка, насыпал внутрь, сверху кинул несколько крупных камней, снова опустил в воду. Ведро просело куда глубже, чем под весом щенка, однако не утонуло, поплыло вниз по течению. Юный охотник перехватил посудину, высыпал содержимое, сполоснул, набрал воды, вернулся к очагу и подвесил ведро над огнем. Насыпал внутрь приготовленные для клея выскобленные кости, а сам прогулялся до дома, поднял волокушу, что так и осталась валяться поверх свеженастеленного камыша, покрутил перед глазами. Волокуша, или «снежная лодка», была сделана очень просто: плетеный из ивы каркас в шаг шириной и пяти шагов в длину, сверху — береста, в нескольких местах надежно прихваченная липовым лыком. Гладкое берестяное днище легко скользило по снегу, груза в такую лодку можно накидать намного, намного больше, нежели способен поднять самый взрослый и сильный охотник. Одна беда: волокуша хорошо тянется только по снегу, который надежно скрывает валежник, пеньки-сучки, камни и прочие неровности. Летом же берестяное днище о такие препятствия раздерешь моментально. Да и зимой таскать ее все же лучше по ровному льду, по озерам, рекам и ручейкам. Но вот что получится, если попытаться таскать ее по воде? Большинство охотничьих троп ведь как раз вдоль рек и ручьев тянутся! Разумеется, просто так волокушу на воду не положить — сшитая из отдельных берестяных полос, она протечет сразу и везде. Но именно по поводу щелей у Могучего Саблезуба появилась одна интересная мысль. Пока в ведре кипятились кости, он внимательно осмотрел волокушу. Полосы бересты на ней были нашиты внахлест, чтобы на стыках снег не забивался внутрь. И хотя щели были широки — их было совсем не трудно стянуть, если накрепко пришить к плетеному днищу. Сбегав к молодому кустарнику на берегу, охотник нарезал самых тонких веток и уселся у очага, поглядывая за огнем под берестяным ведром, а заодно острым каменным шилом накалывая отверстия в бересте, продевая через них очищенную от коры лозу и завязывая изнутри узлами. Варить клей следовало не меньше половины дня. На волокушу Могучий Саблезуб потратил примерно столько же времени. Теперь ему уже было невтерпеж превратить мысль в реальность. Он сбегал домой за ложкой, быстро повыкидывал из ведра вываренные кости и оставшимся жидким клеем аккуратно залил щели между берестяными листами, потом старательно замазал им же ивовую лозу и отверстия прошивки. Отставил ведро в сторону от огня, подхватил волокушу, сбежал с нею к реке, к пляжу. Под взглядами плещущихся малышей положил «снежную лодку» на воду, нажал… Тихо выругался: в нескольких местах через швы потекла вода. Однако клей еще не застыл, было время исправить ошибки. Он поднялся обратно, зачерпнул варево, старательно пролил клеем протекающие места, опять спустился к реке, положил волокушу на воду. Нажал, затаив дыхание. — Это лодка, дядя Саблезуб? — просил с берега Лещинник, пятилетний сынишка Черного Стрижа и Мягкого Цветка. — Лодка? — подбежала Щекотунья, младшая дочь шамана. Вслед за ней появилась и Одуванчик: трехлетняя девочка Парящего Коршуна и Белой Горлицы. Сама Белая Горлица тоже была здесь. Она выскабливала рысью шкуру и заодно присматривала за детьми. — Ну… — Охотник еще несколько раз покачал залитую клеем волокушу с борта на борт. И никаких протечек не заметил. — Ну, пожалуй… Да, лодка! Залазь! Дети с радостными визгами забежали в воду, Камыш одного за другим посадил их внутрь. — Осторожнее, весел нет! — выпрямилась Белая Горлица. — Я держу, — успокоил ее охотник. — Могучий Саблезуб лодку сделал! — послышался крик сверху, от очага. — Меня прокатишь? По тропинке к пляжу сбежал Трескун, в одних только штанах, с тяжелым охотничьим копьем, но без пояса. — Да какая это лодка? Волокуша, — буркнул Могучий Саблезуб, придерживая легкое сооружение из веток и бересты за борт. Ребятишки этого не замечали и старательно гребли руками, пытаясь разогнаться. — Ты сам, сам попробуй! — подзадорил показавшийся над берегом Грозный Вепрь. Там появлялось все больше и больше любопытных. Крик Трескуна привлек внимание половины поселка. Нехватка лодок ныне была трудностью для всех, и известие о появлении еще одной вызвало общий интерес. — Это просто волокуша… — тихо повторил Могучий Саблезуб и разжал пальцы. И «зимняя лодка» поплыла! Не перевернулась, не развалилась, не ушла на дно — а поплыла вниз по течению. Охотник нагнал ее, поймал, оттянул назад. Ему и самому уже стало любопытно: выдержит, не выдержит? Детей, причем троих, березовый короб возил без особого труда. Камыш же весил немногим более. — Ну как, накатались? Могучий Саблезуб толкнул волокушу вдоль берега вверх по течению. Она отплыла на десяток шагов и, несмотря на старания малышни, старательно гребущей ладонями, откатилась обратно. Он снова поймал короб, покачал. — Садись! Чего ждешь? — крикнул с берега отец. — Вдруг получится? — Садись! На охоту вместе поплывем! — сбежал вниз к воде розовоухий Чибис. — Давай, давай! — подзуживал Трескун. — Ты правда поплывешь? — спросила Золотая Тень, удерживая на руках сучащего лапами Пухлика. — Ну, давайте теперь и дядя Саблезуб попробует, — решился все-таки Камыш и стал решительно высаживать детей на пляж. Затем вывел свою улучшенную клеем волокушу на глубину по колено, чуть наклонил к себе и сел внутрь. Плетеный короб, обтянутый берестой, выдержал! Просел чуть глубже, закачался, но не утонул. Могучий Саблезуб сидел внизу, на колючих ивовых изломах, борта поднимались ему чуть выше пояса, до воды он легко дотягивался рукой. — Молодец! — радостно запрыгала Золотая Тень. — Дай попробовать! — запросился Чибис. — Весло нужно. Могучий Саблезуб закрутился в поисках чего-нибудь подходящего, услышал какой-то странный треск, опустил голову… и увидел, как по днищу заструились тонкие ручейки. — Опять раскле… С громким хрустом его попа вдруг ушла вниз, ноги дернулись кверху, в лицо плеснула вода, он взмахнул руками и вынырнул уже рядом с переломившейся пополам волокушей. В несколько гребков отплыл к мелководью и встал на ноги, смотря, как Большая Река уносит его игрушку. Кто-то из малышей даже заплакал. Вяло, без надрыва. От обиды, что не наигрались. Но большинство потомков Хозяина Реки только засмеялись. Чего еще ожидать, когда взрослый дяденька садится в детскую игрушку? — Вот поэтому никто и не строит лодок из корзинок и бересты, — спокойно сообщил Черный Стриж, тоже успевший спуститься к воде. — Лодка должна быть крепкой и надежной. Из хорошего дерева. Чтобы не сломалась, сколько в нее добычи не положи и как в нее ни садись. Или даже если ногами в ней встать. Но для детей мы тоже когда-то такие мастерили… Он махнул рукой и повернул к священной иве. Остальные люди племени тоже стали расходиться. — Не ушибся? — участливо спросила Золотая Тень. — Чем там ушибаться? — встряхнулся Могучий Саблезуб. — Это же вода. Холодная. — У меня варево готово с чабрецом и мятой. Хочешь попробовать? — Без мяса? — испуганно округлил глаза юный охотник. — Ну тебя! — шутливо замахнулась на него девочка. — Очень хочу! — уже серьезно ответил Могучий Саблезуб. — Ты ведь готовишь лучше всех в племени. У меня от нетерпения прямо слюнки текут! По дороге домой охотник забрал ведро, на дне которого колыхался еще теплый вар, и по забывчивости оставил у входа на полу. И не успели они с Золотой Тенью взяться за ложки — от полога уже донеслось азартное чавканье: живая еда азартно вылизывала густое костное варево. — Не сердись на Пухлика, — тут же вступилась девочка. — Он же еще маленький. — Все равно почти весь клей на волокушу извел, — отмахнулся охотник. — Потом еще сварю. А ведь у меня почти получилось, Золотая Тень. Вот чуть-чуть крепости не хватило! Я в ней уже плыл, когда клей на швах поломался. — Корзине человека не удержать, — невпопад кивнула она, первой зачерпывая суп, в котором чуть не наполовину было навалено листьев и корешков. — Ступишь случайно на край или присядешь — сразу и хрустит. — Это потому что ива, — размышляя, ответил Могучий Саблезуб. — Если не тоненькие ивовые веточки заплетать, а толстые еловые ветки, то не поломаются. Они ведь гибкие очень, которые еловые. Должны плестись легко, как ива. Просто такие толстые не нужны ни на что. И слеги на дно положить. Они тоже не сломаются, хоть ты садись на них, хоть стой. Тогда выдержат. А, Золотая Тень? Что скажешь? — Ты охотник, тебе виднее, — пожала она плечами. — Объедение какое! — зачастил ложкой Могучий Саблезуб. — Очень вкусно! Какой ты молодец! Как хорошо, что ты согласилась стать моей женой. Торопливо расправившись с угощением, он старательно облизал ложку и корец, похвалил девочку еще раз — вроде бы, как раз в пятый, — прихватил из-под кровли широкий острый скребок с короткой рукоятью и отправился к реке. Там начал резать у воды ивовую лозу. Ее было нужно много, и Камыш не стал отвлекаться, даже когда услышал из селения удары бубна. Набрал одну охапку, отнес к дому, нарезал вторую — с нею его и поймал Чибис: — Ты слыхал, Могучий Саблезуб? Ты слышал?! — семеня рядом, возмутился паренек. — Это он специально! Специально, чтобы Цветущую Рябину за меня не отдавать! Почему все взрослые всегда так упрямы? За тебя Золотую Тень отдать не хотели, за меня — Рябину! — Да говори толком, — скинул нарезанную лозу поверх уже уложенной юный охотник. — Разве ты не понял? Это он придумал, чтобы дочку мне в жены не отдавать! — Придумал, наверное, Беседующий-с-Небом? — сделал разумный вывод Камыш. — Да! Он сказал, что духи ответили ему, почему обрушили на нас свой гнев. Это гневаются не духи, а Великая Праматерь. Она обижена на то, что мальчики проходят обряд признания их мужчинами, а девочки — нет! И она не знает, кто из них девочка, которой можно приносить детей, а кто женщина. Праматерь хочет, чтобы замуж отныне отдавали только тех девушек, которых в святилище превратят из детей во взрослых! Это он специально придумал, чтобы Цветущая Рябина не стала моей женой! Она согласна — а он не хочет. — У тебя впереди еще лето и зима, Чибис! Только потом ты станешь охотником и сможешь просить жену. Цветущую Рябину же уже сейчас за взрослую считают. К будущему лету она свой обряд пройдет, не бойся. — А зачем тогда он все это придумал? — Почему придумал? Это сказали духи! Ты забыл? Беседующий-с-Небом — шаман и разговаривает с духами. Они поведали ему об обиде Великой Праматери. — Но он сделал это сразу после того, как увидел у меня ожерелье из волчьих клыков! — Оно тебе понадобится только тогда, когда ты станешь охотником, Чибис. Могучий Саблезуб покачал головой, чувствуя себя рядом с другом совсем уже взрослым и мудрым: — Поверь мне, Чибис. Отнюдь не все, что случается в этом мире, направлено против тебя. Многое происходит просто так, само по себе. — Тебе хорошо говорить, Могучий Саблезуб. Твоя Золотая Тень уже с тобой! — И Цветущая Рябина будет твоя, не боись. Помоги лучше лозы еще нарезать. Одному мне до темноты не успеть. Зарубка четвертая Шаман вырезал на бересте морду лося. К чему бы это — племя удачно поохотилось на сохатого? Нет, не в том дело. Просто люди Хозяина Вод считают лося самым упрямым из зверей. Так Беседующий-с-Небом попытался изобразить Глупое упрямство. На рассвете Могучий Саблезуб сделал еще одну вылазку в лес, обрубил с нескольких елей нижние толстые ветки, каменным скребком смахнул с них тонкие лапки с серыми иголками, сразу окорил и отнес в поселок уже чистые белые заготовки. А потом отправился за самой главной деталью. Постоянно уходя в лес по отцовской охотничьей тропе, Камыш знал вдоль нее чуть ли не каждое дерево, его рост, здоровье, ветки и кору. И уже не один раз он приглядывался к толстой березе, еще осенью вывороченной ветром и опрокинутой через овраг. Охотник ждал, пока она хорошенько просохнет, чтобы порубить ветки на дрова, а бересту от макушки уже не раз скатывал для корцов, ложек и ведер. И теперь он знал, что самую толстую часть ствола берег не зря. Добравшись до оврага, он оставил копье возле комля, сам уселся на ствол верхом и, медленно сдвигаясь, острым скребком аккуратно прорезал кору на дереве до самых нижних ветвей вдоль. Потом сделал глубокий прорез вокруг, подцепил лезвием угол полотна, оторвал его и теперь пополз на животе в обратную сторону, обеими руками отслаивая бересту с двух сторон ствола. У комля решительным движением дорезал низ полотнища, поймал его, едва не упавшее вниз, смотал в тугой сверток, обвязал веревкой, закинул за спину и, взяв копье, зашагал назад. Воплощать задуманное он решил на краю пляжа — чтобы тащить то, что получится, было потом недалеко. Для начала развернул свежую, еще влажную бересту, шагами отмерил длину — получилось аж десять шагов! Потом поперек полотнища разложил еловые ветки. Скребком подрезал их с тонкой стороны, после чего, сгибая в дугу, стал связывать кончики между собой — как обычно и делал при плетении самых обычных корзин. На десять шагов длины у него получилось двенадцать таких дуг, причем первые и последние он сделал намного уже, чем те, что посередине. — Эй, Могучий Саблезуб! — весело окликнула его Белая Горлица, зачерпывая воду. — Никак, опять искупаться хочешь? Так корзина для этого не нужна. Не обратив на нее внимания, охотник разложил еловые ветки вдоль полотна, потом стал соединять ими верхние части петель, крепко приматывая ивовыми прутьями. Вскоре у него был готов самый настоящий каркас, которому, как оставленному охотниками чуму, для превращения в нужную вещь не хватало только шкуры. — Это ты Золотую Тень за грибами с такой корзинкой отправляешь? — громко захихикали сверху Голубка и Бельчонок. — Ей не маловата будет? — Бегите к мамочке, дети, — поднял на них голову охотник. — Пусть за хворостом вас пошлет, дабы языками попусту не трепали! — Могучий Саблезуб Золотой Тени новую корзину плетет! — опять засмеялись брат с сестрой, но от берега отошли. Однако не успел юный охотник вплести в ребра и несколько прутьев, как за водой пришла Полная Луна, остановилась рядом: — Какая вместительная корзина! А мне такую же сплетешь, Могучий Саблезуб? Смотрю, получается неплохо. Матери своей жены Камыш перечить не стал и молча продолжил свою работу. Полная Луна ушла — но вместо нее вскоре появились Парящий Коршун и Грозный Вепрь обошли полусплетенную заготовку: — Что за глупости у тебя в голове, Саблезуб, — покачал головой отец. — Ты же хотел перекрыть крышу! Тебе нужны циновки на пол и стены, а ты занимаешься какими-то глупостями. — Ты же вчера в такой уже чуть не утонул, — добавил Парящий Коршун. — Ничего не выйдет. Второй день напрасно губишь. Лучше бы петли поставил. Глядишь, и попался бы хоть кто. Или дом бы утеплил. — Она сломалась, потому что из лозы! — не выдержал Камыш. — Тонкая была совсем. А здесь я дно еловыми ветками увяжу. — Проку-то от них? Они гибкие, согнутся под тобой — и все! — Точно, согнутся, — сообразил юный охотник. — На дно ветки нельзя… Я тогда слеги туда положу! — Вот ведь какой упрямый! — развел руками Грозный Вепрь. — Всегда таким был. Глупостью занимаешься. Прямо дитя малое, несмышленое. Али ты думаешь, лодки просто так из дерева выдалбливают? Лодка крепкой должна быть! Крепкой, надежной. Чтобы первый лед проломить могла, о камень удариться не боялась, сук топляка обломать. Какой прок от берестяного короба, даже если он под тобой и не сломается? Ты ее на берег вытащишь — тут же бересту обдерешь. Сучок подводный зацепишь, али камень, он тебе бересту тут же и порвет. А заморозок случится, льдом ее и вовсе, как ножом, изрежет. — А я на ней в мороз плавать не стану! — буркнул Могучий Саблезуб. — Ну, вот как с ним говорить, Парящий Коршун?! Сын, ты ведь уже взрослый охотник, у тебя жена. Тебе о сытости семьи думать нужно, а не детским баловством заниматься! — Вот я и думаю, отец! — выпрямился юный охотник. — Если сделаю лодку, смогу спокойно уплыть к дальним угодьям за добычей. А здесь, кроме мышей и белок, никого не осталось. — Ты не слышал, что я сказал? У тебя ничего не получится. Никто и никогда не плетет лодки из прутьев и бересты! Их долбят из деревьев! — У нас нет деревьев для лодок, — взял еще пук лозы Могучий Саблезуб. — Поэтому буду делать из чего есть. — Все равно ведь ничего не выйдет! Лучше бы крышей занялся… — Грозный Вепрь потоптался рядом еще немного, но ответа так и не дождался. — Ладно, Парящий Коршун, пойдем. Нам детским баловством заниматься некогда. — Давно пора, — буркнул Могучий Саблезуб, протягивая прутья между еловыми ветками. Подбивать их плотно он не пытался: зачем, если снаружи все равно будет береста? Зато плести получалось намного быстрее. За спиной послышались тяжелые шаги. Юный охотник даже оборачиваться не стал. Новый гость потоптался, потом голосом Черного Стрижа посоветовал: — Ты бы хоть в стороне от селения этой ерундой занимался. А то ведь прилипнет прозвище Корзинщика — всей жизни не хватит, чтобы избавиться. Могучий Саблезуб недовольно засопел, но работы не остановил. Ему оставалось совсем немного, чтобы довести оплетку до верха, и при этом на берегу оставался еще изрядный запас пахнущей лесной свежестью лозы. — Камыш, я тебя заждалась. Все возишься и возишься, даже не предупредил. Что это у тебя за корзина такая? — Давай, Золотая Тень, давай! — фыркнул охотник. — Теперь еще ты чего-нибудь скажи. Что я глупостью занимаюсь, что лучше бы на охоту пошел! — Ты все делаешь правильно, Камыш. Правильно, — кивнула Золотая Тень, вокруг которой носился за своим хвостом веселый волчонок. — Ты думаешь? — осекся от такого ответа Могучий Саблезуб. — Мама говорила, женщина решает, верить или не верить мужу, только один раз. Когда отдает себя охотнику. Все остальные хлопоты — это такие мелкие пустяки, что беспокоиться о них не стоит. Раз уж доверила даже себя, то после нужно уже доверять и во всем остальном. Ведь каждый охотник желает для своей жены самого лучшего. Нужно просто верить ему и помогать. Раз что-то делает — значит, так нужно. — Чего-то редко ты со мной соглашаешься, — не поверил Камыш. — У меня не всегда получается, — честно призналась девочка. — Но я стараюсь. — Она наклонилась и поймала Пухлика, прижала к груди. — Я хотела позвать тебя поесть. Ты с утра голодный. — Не хочется… — А давай сюда принесу, раз отвлекаться не хочешь? — Сюда? Не знаю… Хотя, ладно, неси! Но только сперва я сбегаю к низине, срублю три осинки, для слег. Потом подкрепимся, хорошо? Слеги на полу охотник хотел сделать тонкие, с руку толщиной. Деревца для них валились двумя ударами топора. Так что вернуться Камыш успел даже раньше, чем на пляж спустилась Золотая Тень, неся под днище закопченный корец, до которого отчаянно, но безуспешно пыталась допрыгнуть живая еда. Наверное, пахло от угощения невыносимо вкусно. knizhnik.org — Мы будем ее рубить? — Завтра, — покачал головой шаман. — Я лишь хотел проверить, цела она или нет. Ведь деревья часто ломает бурями или зимним снегом. Иногда дятлы пробивают их насквозь, иногда прогрызают белки, куницы, иногда ствол рвется напополам. Тогда дерево невозможно позвать в селение, и дух остается в лесу. За свою молодость я нашел десять осин с трещинами, еще пять мне показал отец. Из отцовских уцелело только это, из моих — четыре. Ладно, Лунную осину проведали, пойдем дальше. — Они все только встреч реке стоят, или ниже по течению тоже есть? — поинтересовался Бельчонок, отряхивая паутину с длинной, еще отцовской, замшевой куртки. — Не сказывал мне никто о танцующих деревьях ниже поселка, не сказывал, — развел руками Беседующий-с-Небом. — Либо нет там духов, что людьми стать желают, либо охотники на таковых внимания не обращают. Хоть вы внимательнее смотрите, когда за дровами или камышом отправляетесь. Они снова спустились на песчаную полоску у воды, зашагали дальше. Берег постепенно повышался, на холмах сплошь тянулись прозрачные и едко пахнущие горячей смолой сосновые боры, местами с кудрявым можжевельником. До влажной низины путники добрались уже далеко за полдень: — Смотри, Могучий Саблезуб, твоего имени деревце, — указал шаман на качающиеся над густым ивняком ветви. — Ну, ты понимаешь, почему. Они с юным охотником пробрались через прибрежные заросли, и шаман негромко выругался: ствол дерева заметно провернулся в правую сторону вместе со вбитыми в щель клиньями. — Ну, что ты будешь делать! — разочарованно махнул рукой Беседующий-с-Небом. — Раз закручивать начало, то пока вырастет, щель и вовсе поперек окажется. Как из него тогда лодку долбить? Вот и осталось у нас теперь всего три танцующих духа. Хоть с ними бы все хорошо было! Последние из деревьев, желающих войти в племя потомков Хозяина Реки, выглядели вполне ровными и крепкими — но слишком тонкими. Одно немногим превосходило толщиной самую первую, Чибисову осину, однако щель в ней не дотягивала до двух ладоней в ширину, другое же сделало выбор совсем недавно, и щель в нем была от силы в палец. Осмотрев оба, шаман вбил в стволы новые толстые клинья. Старые, вывалившиеся, собрал в мешок: — Может, еще пригодятся. Однако, дети, если мы не найдем новые осины с трещинами, если не начнем готовить их к вступлению в племя ныне, то вашим детям придется ходить пешком. Старые лодки сгниют, новые долбить будет не из чего. Люди без лодок — голодные люди. Вам придется бросить свои дома и вместе с женами и детьми бродить по лесам с места на место, выискивая богатые охотничьи угодья и уходя, когда они опустеют. Вы будете ночевать в холодных чумах из жердей, а все ваше богатство будет ограничено лишь тем, что вы сможете унести на собственных спинах! — Шаман обвел спутников суровым взглядом и предупредил: — Коли не найдете новых танцующих деревьев, ходить вам по лесам пешими и с пустым брюхом! За одно-два лета для лодки новой осины не вырастить! Сегодня о потомках своих вам думать надобно, сегодня! Сегодня поленитесь — завтра сгинете бесследно, и даже духи не смогут вас найти, дабы забрать в свой невидимый мир. — Мы будем искать, Беседующий-с-Небом! — приглушенно пообещал Чибис. — Ищите! — твердо, словно приказывая, кивнул шаман. — Теперь возвращаемся. Завтра у нас будет тяжелый день. Не оглядываясь, он зашагал к Большой Реке, повернул вниз по течению. Могучий Саблезуб забросил за плечо свой мешок с клиньями, но тут его за край одежды придержал Чибис, вынуждая пропустить Бельчонка вперед. — Ты чего? — не понял Камыш. — Я спросить хочу… — Паренек выждал, пока шаман и Бельчонок уйдут подальше, поднял свой мешок и повернулся к юному охотнику: — Скажи, Могучий Саблезуб, как ты проник в мир духов, как попал на их испытание? — Я не проникал, Чибис, они сами взяли. Желания не спрашивали. — А как они связали тебя с Золотой Тенью? — Чем связали? — не понял юный охотник. — Но ведь ты же с ней… — запнулся Чибис, подбирая слова. — Все племя видело, как вы стремитесь друг к другу! И она дни считала, пока женой тебе стать сможет, и ты ни на кого ее не променял, вопреки всем пошел. И против шамана, и против родителей. Секача один взял, лишь бы именно ее истребовать, ни на какую другую не променял! Это же какая сила в тебе должна была быть, чтобы свершить этакое? — Мы просто хотели быть вместе… — пожал плечами Могучий Саблезуб. — Пускай она еще маленькая, но ведь она вырастет! А мне, кроме нее, другие девушки не нужны. — Вот видишь, — кивнул паренек. — Ты уверен. Накрепко. И ничем твое желание быть с нею не переломить. А я опасаюсь. Ошибиться боюсь. Юный охотник промолчал, выбираясь на берег реки, Чибис забежал чуть вперед, пошел рядом: — Мне Цветущая Рябина очень нравится, — тихо признался он. — Она красивая, улыбчивая, в руках у нее все всегда спорится. Смотрю на нее, и даже в груди изнутри что-то как пощипывает. — Будущим летом пройдешь посвящение в охотники, добудешь зверя, сделаешь себе ожерелье — и попросишь у шамана его дочь. — Тебе хорошо говорить, у тебя ожерелье уже есть! И через обряд тебя духи провели. А Летящий Зимородок вон еще когда посвящение прошел! А ожерелье хорошее только после охоты начал копить, когда вы с волками столкнулись. И то еще никого не попросил. А вдруг он Цветущую Рябину попросит? — Ему Нежная Незабудка нравится. — Он с ней на празднике Праматери споткнулся. Может теперь и передумать. — Спроси у него. — Я бы спросил… Вот только… Вот только Нежная Незабудка мне тоже нравится! Она тоже красивая. Тоже хозяйственная. Я видел, как она ловко плетет циновки и скоблит шкуры. Она очень хорошая девушка. — Так кто тебе нравится больше, Нежная Незабудка или Цветущая Рябина? — Цветущая Рябина! — уверенно ответил Чибис. И тут же добавил: — Наверное… — Ты смеешься надо мной? — нахмурился Могучий Саблезуб. — Нет, как раз наоборот! — опять зашептал Чибис. — Я хочу спросить. Хочу узнать у тебя: как это бывает, когда ты выбрал именно ту, что будет твоей? Так, что всех прочих и видеть не желаешь? Как ты это понял? Что ты почувствовал? Почему именно она, а не другая? Почему ты не пожелал смотреть ни на Цветущую Рябину, ни на Нежную Незабудку, ни еще на кого-нибудь? Что ты такое в ней увидел? Как ты определил, как это понял? — В Золотой Тени? — задумался юный охотник, но ничего такого особенного, отличного от других девушек племени, вспомнить не смог. Ведь то, что она еще совсем маленькая — вряд ли можно было назвать достоинством. Хотя дом она держала в порядке, ничуть не хуже любой другой, самой взрослой женщины. И потому Камыш лишь снова пожал плечами: — Просто мне не нужен никто, кроме нее, и все. — Могучий Саблезуб, но ведь мы с мальчиком Камышом всегда были друзьями, помогали друг другу, вместе играли и ходили за дровами… Скажи правду, как мне понять, кто мне нужен: Цветущая Рябина или Нежная Незабудка? Ведь если я выберу одну, то уже никогда не смогу подойти к другой. Мне вроде и Цветущая Рябина нравится, и ошибиться страшно, Нежную Незабудку потерять… Вот ты, как ты понял про Золотую Тень? — Духи выбросили нас на берег, — ответил Могучий Саблезуб. — Мы вместе обживались, разговаривали, играли… Поговори с Цветущей Рябиной, Чибис! Поговори о том, какой хотел бы иметь дом, как его украсить, каких ожидаешь детей от Великой Праматери. Вдруг она думает о другом? Вот у нас с Золотой Тенью все мысли и желания одинаковые. Да, правильно! Поговори. Скажи, что она кажется тебе самой лучшей. Но, может, ей не захочется одной хлопотать в большом зимнем доме? Может, ей с родителями больше нравится? Или хочется, но с кем-то другим. — А если она согласится? Тогда получится, что я ее уже выбрал! — На что согласится? У тебя ведь еще нет ожерелья охотника! Ты даже посвящения не прошел. Когда еще все это случится? Но если откажется, тогда смело к Нежной Незабудке подойти сможешь. — Да, правда! — встрепенулся Чибис. — Пока я еще смогу ее испросить. Может, оно к тому дню и забудется? Правда! Нужно ныне спрашивать, пока ожерелья нет. Охотнику колебаться уже поздно выйдет. Охотнику придется брать себе жену навсегда. И паренек быстрым шагом поспешил вперед, словно впереди, по самой кромке воды, шел не Беседующий-с-Небом, а красивая дочь шамана. Однако в этот вечер Чибис никого и ни о чем спросить не успел. В селение путники вернулись уже очень поздно, в темноте, а на рассвете шаман, не дав ни толком позавтракать, ни собраться, ни даже прихватить гарпуны, опять повел подростков и юного охотника вниз по реке. Они снова несли тяжелые мешки — но на этот раз в них были не деревянные клинья, а толстые длинные веревки, сплетенные из жилистых листьев вездесущего рогоза. Быстрым шагом, почти бегом, они домчались до Лунного дерева, где Беседующий-с-Небом тут же послал запыхавшихся Бельчонка и Чибиса наверх — привязывать веревки к ветвям кроны. Сам же вместе с Могучим Саблезубом взялся за топор, подрубая осину под самый корень. Тяжелый и острый камень впивался в древесину легко, как во влажную глину, рассекая тонкую кору и волокна под ней. — Не торопись! — приглядывал за работой охотника Беседующий-с-Небом. — Руби чуть ниже трещины и наискось, чтобы нос острый у лодки получился. А то второй раз делать придется. Как глубоко зарубишься, сбоку щепу подрезай. Так проще получится. Подростки уже накрепко привязали веревки и спрыгнули вниз, а мужчины все еще стучали и стучали топорами, вгрызаясь в белую влажную древесину. Солнце уже приблизилось к зениту, когда осина наконец-то издала жалобный треск. Шаман выпрямился, отступил, указал Бельчонку и Чибису в сторону реки: — Беритесь за веревку и дергайте на себя! Со всех сил! Как падать начнет, отбегайте. Могучий Саблезуб, в стороне пока постой. Подростки натянули плетеные канаты, старательно упираясь пятками в землю. Дерево снова хрустнуло, но устояло. Шаман походил кругом, короткими сильными ударами подсек основание с одной стороны, с другой — и уже после третьего огромная осина грустно охнула, издала череду оглушительных тресков, после чего, обламывая ветви соседних лип и кленов и дождем рассыпая листву, повалилась чуть не на голову Чибиса — тот еле успел отскочить в сторону, уворачиваясь от толстых сучьев. Беседующий-с-Небом кивнул, нанес по комлю несколько завершающих ударов — и дерево окончательно соскочило с пенька на землю. — Теперь крону, — указал он Могучему Саблезубу. — Иначе с места не сдвинем. Шаман и охотник снова заработали топорами, наискось перерубая толстый ствол немного выше трещины, каждый со своей стороны. Они уже успели изрядно устать, а потому работали по очереди, чтобы меньше мешать друг другу. Наконец крона с обиженным хрустом оторвалась от ствола, просев немного среди ближнего ивняка. Беседующий-с-Небом сел, отер пот со лба, ткнул пальцем: — Бельчонок, Чибис, петли по эту сторону накиньте… Переведя дух, потомки Хозяина Реки снова взялись за работу, встав по двое с каждой стороны и накинув на плечи свободный конец веревки. Поднатужились, отрывая один конец отрубленного хлыста от земли, медленно зашагали вперед, волоча его за собой. Второй конец ствола с шорохом волочился за их спинами, и только редкие щелчки и хруст намекали, что он ломает подлесок на своем пути, а толчки подсказывали, когда ствол переваливал торчащий из влажной, перепрелой старой листвы корень или невидимый камень. Путь до реки был не дальним, но долгим, и когда будущая лодка с плеском упала в воду, люди рухнули вместе с ней, наслаждаясь холодной весенней водой, смывающей пот и уносящей усталость. — Самое тяжелое позади! — утешил их шаман. — Вот только день кончается. Могучий Саблезуб, сходи за мешками нашими, топоры забери. За лесом присматривай, дабы зверь какой из темноты не прибрел. А мы пока первый танец начнем… Еще немного подтянув располовиненный глубокой трещиной кряж, подростки пустили его по течению, удерживая за веревки, и радостно побежали следом. Дерево, попав в слабые речные волны, и правда «затанцевало» — пусть и не так красиво, как это делал шаман, но заметно и весело переваливаясь с боку на бок, то наматывая на себя канаты, то скидывая их и широко раскачиваясь. — Теперь понятно, отчего никто не хочет отыскивать танцующих духов вниз по реке, — сообразил юный охотник. — Чтобы коряги против течения не таскать. И так сегодня наволохались, ноги еле ходят… След от протащенной волоком заготовки был ровным и широким. Могучий Саблезуб сбегал к разлохмаченному пню за оставленным инструментом, после чего помчался догонять детей. Они тоже неслись со всех ног вслед за увлекаемой водой колодой, лишь изредка поддергивая ее, дабы не откатилась на самую стремнину и не скинула там своих пут. Засветло к селению они, конечно же, не успели — но дети Хозяина Реки терпеливо дожидались будущего охотника, пожелавшего из духов превратиться в человека. Ждали с кострами и факелами, с наваристым супом, густой аромат которого стелился во все стороны далеко по реке. Появление шамана и подростков, удерживающих длинное тяжелое бревно, племя встретило громкими радостными криками. Мужчины и дети кинулись навстречу, обнимая Чибиса и Бельчонка, подтянули колоду и, облепив ее, словно муравьи, споро вытащили наверх, к самому котлу. Женщины, зачерпнув горячего варева, подали его уставшим мужчинам и подросткам. Бельчонок с Чибисом тут же жадно припали к угощению, однако Беседующий-с-Небом подошел к треснувшему бревну, окропил его сверху: — Попробуй, дух, нашей пищи! Вовремя успевший это заметить, Могучий Саблезуб, тоже приняв от Золотой Тени полный до краев черпак, повернулся к колоде, щедрой рукой вылил все в трещину: — Узнай, дух, что едят те, кто стал хорошим охотником! — Охотником! — подхватили на два голоса его обращение Мощный Волк и Черный Стриж. — Ты станешь настоящим охотником! Быстрым и сильным! Ты станешь другом каждому из нас! Но ты должен пройти испытание! Завтра ты должен пройти испытание! Ты пройдешь испытание и сможешь сытно есть, много охотиться, плясать и веселиться! — Завтра испытание у нового охотника! Завтра испытание у нового охотника! — подхватили остальные люди племени. — Будем праздновать эту радость! — крикнул шаман. — Будем праздновать! — вторили дети Хозяина Реки, вычерпывая из общего котла глубокими берестяными черпаками горячее варево, отходя в сторону, выпивая через край жижу и вылавливая пальцами длинные мясные волокна, если таковые попадались. Золотая Тень добыла угощения и себе, и мужу, принесла, вручила ему, сама же присела рядом на траву, поджав ноги. — Ты самая заботливая из всех жен, — благодарно кивнул юный охотник. — Если бы не ты, я бы умер с голоду. — Не ври, Камыш, — довольно улыбнулась девочка. — Ты лучший охотник, ты никогда не останешься голодным. — Я просто кручу мясо над вертелом. А ты умеешь делать его вкусным, — ответил Могучий Саблезуб, раздумывая, можно ли считать первую похвалу за две? — Нужно просто выбирать травы с ароматом. Есть корешки с острым вкусом. Если их добавлять, все получается вкуснее, — пояснила юная хозяйка, прихлебывая горячий суп. — Хочешь, научу? — Зачем? — не понял Могучий Саблезуб. — Я ведь уже забрал тебя целиком, вместе со всей твоей мудростью. Теперь у меня дома и так самые вкусные лакомства. Золотая Тень разом допила свой ковшик и прильнула к нему щекой: — Ты самый-самый из всех охотников, Камыш! Я так рада, что духи подарили тебя именно мне. Хочешь, еще принесу? — Потом. Как жидкое выхлебают, можно будет кость какую-нибудь мясную вытащить. Чего водой зазря наливаться? — Тогда пошли к костру, покружимся? — Нет-нет-нет! — испуганно вскинул руки Могучий Саблезуб. — Я сегодня набегался и накружился за двоих. И спина опять разболелась. Ничего не хочу. — Но Лунная лодка должен понять, как хорошо будет ему в нашем селении, если он пройдет испытание! — Все уже знают легенду? — удивился юный охотник. — Черный Стриж рассказал. Оказывается, последнюю пирогу делали так давно, что даже взрослые почти забыли, как правильно встречать духа и праздновать его согласие. Между тем, обитатели селения у Большой Реки, радуясь возможности повеселиться, кружились на освященной костром поляне, покрикивали, прыгали и бегали рядом с высоким пламенем, время от времени зачерпывая из котла сытного супа. Не каждый день и не в каждой семье племени Хозяина Реки удавалось наесться до отвала — столько, сколько захочешь. Наконец над селением прокатились удары шаманского бубна. Но Беседующий-с-Небом призывал не к веселью, а к вниманию: Бум!!! — Повстречал давным-давно охотник Могучий Медведь танцующего духа! — нараспев начал он новую легенду. — Был печален дух осины! Тосковал заросший в землю! Он хотел бежать по волнам, он мечтал просторы видеть. Но вокруг стояли стены из кустов и старых вязов. Не видать за ними света, не проникнуть ветру к духу. Душно, сыро, одиноко духу сильному казалось. Но пришел к нему охотник, взял с собой к реке прохладной, показал осину волнам, показал ветрам и солнцу. Закружились вместе дружбой дух осины и Медведя. Вместе по реке ходили и по всем ее притокам, вместе грелись жарким летом и зимою мерзли вместе. Вместе брали дичь загоном, вместе на силки ловили. Бум-м-м! — снова ударил бубен. — Только вдруг напали волки на друзей ужасной ночью, разорвали их добычу, растащили копья, сумки. Воин дрался очень храбро против своры ненасытной, но один волчара ловкий вдруг порвал ему полгорла. И упал охотник оземь, слабым став и беззащитным. Лишь сказал себе печально, что уходит ныне к духам. Но поймал его на спину верный друг по многим летам. Спрыгнул в волны и унесся он широкими ручьями. Мчались волки ночь за ночью за добычею своею, но стоптали себе лапы лишь напрасною погоней. Дух танцующий осины, на спине своей качая, вынес друга к дальним рекам, людям издавна знакомым. Там прибился он у пляжа, над которым вились дымы, и стал бортом бить о камень, стуком помощь призывая. Бум-м! — снова отозвался бубен. — Так спасен был лучшим другом тот охотник знаменитый. И с тех пор все люди знают, что равны своею силой лодки их любому зверю. И что дружба их надежна, а отвага непомерна. Так признали все-все дети Вод Хозяина потомки, что танцующие духи уважения достойны. В племена с тех пор старинных равными их принимают, чтут почетом и заботой, именами нарекают… — Шаман вдруг оборвал заворожившее всех повествование и громко сказал: — Пусть наш новый охотник, танцующий дух из Глухарьего леса, успешно пройдет завтрашнее испытание! Пусть будет уважаем, как предок его, танцующий дух Могучего Медведя! Мы ждем его сильным среди сильных в роду детей Хозяина Реки! — Пусть пройдет испытание! Пусть пройдет! — радостно подхватили все вокруг. — Пора за мясом, — поняла Золотая Тень и метнулась к котлу. Там она оказалась первой и вернулась с крупным сочным шматком из четырех оленьих ребер и куском спины. Откусывая от него по очереди, Камыш и его подруга быстро расправились с угощением. Уставший за день охотник ощутил, как потяжелели веки, а мысли стали тягучими и несвязными. — Ты вкуснее варишь, — пробормотал он пятую похвалу и поднялся. — Спина болит, как ошпаренная, не пошевельнуться. Пойду домой, вытянусь. Не сердись. knizhnik.org От работы его отвлекли только мерные удары бубна. Правда, последнюю дырку он все-таки докрутил до конца и только после этого отправился к священной иве. Здесь крутился с бубном шаман, громко взывая: — Верните нам Цветущую Рябину, лесные духи! Верни нашу девочку, Великая Праматерь! Мы растили ее, Великая Праматерь! Мы радовались ее первым шагам! Мы радовались ее первым словам! Мы радовались ее смеху и голосу! Мы радовались ее удачам и даже промахам! Нам грустно без нее, Великая Праматерь! Отдай ее назад! Беседующий-с-Небом повторил это просьбу несколько раз, когда наконец из леса торжественно вышли Вечерняя Звезда и Полная Луна. Впервые на памяти Камыша они опирались на посохи, их головы укрывали венки из полевых цветов, а плечи — еще более широкие венки. Бубен изумленно замолк, шаман остановился. — Великая Праматерь услышала твою просьбу, отец Цветущей Рябины! — громко объявила Вечерняя Звезда. — Она вернет мне Цветущую Рябину?! — обрадовался шаман. — Праматерь недовольна, Беседующий-с-Небом! — ответила Полная Луна, вскинув посох. — Ты радуешься смеху детей! Ты радуешься их первым шагам! Ты радуешься их удачам и промахам! Но Цветущая Рябина лишена такого удовольствия! Почему ты обижаешь ее? Почему заставляешь брить волосы на праздник Праматери и запрещаешь смотреть на охотников? Почему не разрешаешь избрать себе мужа, войти в свой дом и получить от Великой Праматери своих малышей? — Скажите Великой Праматери, что Цветущая Рябина еще маленькая девочка! — громко ударил в бубен шаман. — Духи забрали маленькую девочку к себе! — вскинув посохи, громко возвестили обе женщины. — Но в доброте своей Великая Праматерь готова одарить племя взрослой Цветущей Рябиной! Готов ли ты приютить ее у себя, признать ее право не брить волосы на праздник и позволить ей найти достойного мужа? — Скажите Праматери, что я согласен! — ударил в бубен Беседующий-с-Небом. — Я встречу ее с радостью! Я приму ее в свой дом! Я устрою в ее честь большой праздник! Пусть Великая Праматерь даст мне Цветущую Рябину, а я за это подарю ей целого кабана! — Мы передадим Великой Праматери твою просьбу, — с достоинством ответили женщины и удалились обратно в лесок. — Помоги мне, Могучий Саблезуб! — попросил юного охотника шаман. Вместе они сходили к дому Беседующего-с-Небом, спустились вниз. Оказалось, к потолочному бревну там был подвешен уже освежеванный кабанчик размером с почти взрослого подростка. Распутав узлы, мужчины вдвоем донесли угощение до очага — где Черный Стриж и Грозный Вепрь уже расставили высокую треногу из жердей. Охотники подвесили угощение, сложили снизу сухой хворост, сверху прижали тяжелыми чурбаками от старых ольховых дровин, но поджигать пока не стали, дожидаясь ответа Праматери. Наконец на тропе, ведущей к женскому святилищу, стало заметно какое-то шевеление. Охотники поднялись, пока не понимая, что происходит — а из лесочка появились женщины, несущие в поднятых руках камышовые циновки, прикрывающие нечто непонятное. Различить можно было переступающие по земле внутри босые ноги. Передвижной полог медленно добрался до поляны перед очагом. — Великая Праматерь услышала твою просьбу, Беседующий-с-Небом! — провозгласила Вечерняя Звезда и они с Полной Луной расступились, разнося в стороны края циновки. Внутри находилось нечто… Камыш поначалу даже не понял — что. Нечто высокое, бесформенное и пушистое. Отступив в сторону и подойдя поближе, он понял, что это сплетенное из травы и одуванчиков покрывало. А может, просто из травы — с натыканными потом в просветы головками цветов. — Готов ли ты принять в свой дом новую женщину? — Я готов, Великая Прародительница! — громко ответил шаман. — А ты, подаренная Прародительницей, — обратилась к белому и пушистому одуванчиковому облаку Вечерняя Звезда, — ты готова принять имя Цветущей Рябины? Ты готова стать женщиной из рода Хозяина Реки, выбрать себе достойного мужа и принимать от Великой Праматери детей для его и своей радости?! — Я согласна! — ответило облако одуванчиков. — Тогда войди в наш мир, рожденная дважды!!! — громко крикнула Вечерняя Звезда. Облако сорвалось с места, ринувшись по склону вниз. Встречный ветер моментально сдул легкие пушинки, окружив ими подарок Праматери, закручивая и увлекая следом за девушкой. Проскочив пляж, подарок с громким всплеском ушел в воду, исчезнув в глубинах Большой Реки. Остальные женщины сбежали следом, и когда поверхность воды расступилась вновь, они быстро надели на рожденную дважды длинную замшевую тунику, украшенную беличьим мехом на плечах, с несколькими полосками от груди до пояса, ни одна из которых пока еще не была порезана на ленточки. Цветущая Рябина сделает это потом, когда Великая Праматерь наградит ее малышом. Обступив новорожденную, женщины племени быстро соорудили из ее пока еще коротких волос косички, в каждую из которых вплели по кожаному ремешку, украшенному фигурками детей: на удачу. Цветущая Рябина медленно поднялась по тропинке и встала перед шаманом: — Хорошего тебе дня, отец. — Родная моя девочка, — обнял ее Беседующий-с-Небом, повернулся и крикнул: — Радуйтесь, люди! Моя дочь стала женщиной! Черный Стриж, дождавшись этого признания, быстро сунул в трутный горшочек бересту, осторожно подул и перенес разгоревшуюся растопку под хворост. Тот радостно затрещал. — Как повезло Цветущей Рябине, — вцепившись Могучему Саблезубу в руку, шепнула Золотая Тень. — Она стала женщиной. В мое детство такого красивого обряда еще не было. — Ты хочешь тунику из одуванчиков? — А можно замшевую? Такую, как у Рябины? — встрепенулась девочка. — С белками? — Я сделаю тебе лучше, — пообещал Камыш. — Правда? — вцепилась в него девочка еще крепче. — Как хорошо, что ты у меня есть. Сейчас в жмурки будем играть. Пошли? — А сможешь ли ты найти себе мужа, Цветущая Рябина? — вкрадчиво спросила Вечерняя Звезда. — Давайте проверим, как Цветущая Рябина искать умеет. Завяжите ей глаза! Скоро первая из дважды рожденных с завязанными глазами пыталась поймать себе мужа среди бегающих вокруг взрослых охотников, женщин и подростков. Ей на пути изо всех сил старался попасться Чибис — но Цветущая Рябина крутилась и кидалась в стороны слишком часто, и ему никак не везло. Неожиданно попался Черный Стриж, на миг отвлеченный своей женой. Она и кинулась ему на выручку: — Он тебе в мужья не годится! — крикнула Мягкий Цветок. — Он для тебя слишком толстый. Племя отозвалось дружным хохотом, а Вечерняя Звезда объявила: — Раз не годится — пусть теперь сам мужа для Цветущей Рябины ловит! — и завязала глаза уже ему. Черный Стриж постоял как бы в задумчивости, а потом вдруг метнулся вперед с растопыренными руками и сгреб Белую Горлицу. — Нет, она тоже в мужья не годится! — крикнул Упрямый Лось. — У нее ноги холодные, она тебя заморозит! — Ах ты… — под дружный хохот кинулась на мужа Белая Горлица, но Вечерняя Звезда оказалась быстрее: перехватила, завязала глаза: — Раз сама не годишься, лови Цветущей Рябине другого мужа! Белая Горлица оказалась не такой ловкой, однако вскоре смогла сцапать Золотую Тень: — Вот, Цветущая Рябина! — провозгласила она. — Я нашла для тебя хорошего мужа! — Нет, не получится из нее мужа! — встрепенулся Могучий Саблезуб. — У нее волосы длинные! Она тебя запутает! Потомки Хозяина Реки буквально зарыдали от хохота, глядя на еще совсем короткие, в три ладони волосы молодой жены, но правила жмурок подобная несуразица ничуть не нарушала. Золотой Тени завязали глаза, и она тоже отправилась помогать Цветущей Рябине в ее поисках. В этот раз сама дважды рожденная ей и попалась. — Не-е, сама себе ты мужем быть не можешь, — покачала головой Вечерняя Звезда. — Лови другого. Когда кабанчик зарумянился и шаман собственноручно тонкой кремневой пластиной стал срезать ломтики мяса, в возможных мужьях у Цветущей Рябины перебывала половина людей племени, даже сама Вечерняя Звезда — которая, как оказалось, совсем не умеет охотиться, и Нежная Незабудка — которая, увы, не прошла посвящения в мужчины. Только после этого пред очи Цветущей Рябины предстал попавшийся Нежной Незабудке Чибис. Он тоже не прошел испытания — но тут дважды рожденная вдруг сказала: — А я подожду… — И веселая игра поневоле завершилась. После этого было только угощение и много, много пожеланий Цветущей Рябине удачи, малышей и доброты от Великой Праматери. Зарубка шестая Рисунок на бересте — какое-то животное. Слегка вытянутая мордочка, гибкое тело, длинный хвост. Наверное, это довольно опасный зверь, если он большой. Но он — небольшой. Это — выдра. Оказывается, чужое племя считает ее своим тотемом. Так то племя и зовется — Дети Ловкой Выдры. На рассвете Могучий Саблезуб взялся за еловые ветки, выгибая их дугой и накрепко привязывая к доскам через сделанные накануне отверстия. Дырявить не стал — прочным острым скребком проделал неглубокие пазы и притянул через них петлями. Силу приложил всю, какую мог, а потому в прочности был уверен. Закончить получилось так быстро, что юный охотник даже сам удивился. Дальше он набрал борта, накладывая отесанные доски поверх самых первых, по одной на каждую сторону, и сшивая их концы между собой. Сперва выбирал самые толстые, а дальше — тоньше, тоньше и тоньше. Сложности начались, когда от почти прямых бортов он перешел к днищу. Выстелить прямыми ровными досками хитро изогнутые еловые ребра было отнюдь не просто. Хорошо хоть, тоненькие досочки легко гнулись в любую сторону, и Могучий Саблезуб без особого труда просовывал их под еловые ветки поверх уже пришитых досок на бортах. В итоге вышло, что днище было закрыто наструганной осиной в один слой, а на носу и корме внутрь торчали целые пучки деревянных кончиков. Охотник это предвидел и уже придумал, как управиться: самые длинные кончики он надрезал и обломил, а все прочие прижал вниз еще парой изогнутых толстых еловых ветвей. Перевернув получившееся сооружение, он взялся за наждачную палку и остаток дня зачищал выпирающие наружу острые края торчащих поверх друг друга досок, избавляясь от самых выпирающих и опасных мест. На рассвете он до краев забил оба ведра, что имелись в доме, обломками старых костей, залил водой и повесил над общим очагом. Сверху, от большого котла, было видно, что обе долбленки, сохнущие на берегу, исчезли. Похоже, никто из охотников не высмеивал очередную глупость Могучего Саблезуба просто потому, что все они отправились на поиски добычи. Пока вываривались кости, юный охотник посвятил себя Золотой Тени. Сначала они вместе разложили тщательно вычищенные от шерсти куски замши. Юный охотник выровнял их, подрезал. Потом наложил краями друг на друга и стал сшивать, прокалывая дырочки костяным шилом. Девочка ползла следом, продевая через отверстия тонкую и прочную крапивную нить. Вскоре у них получились два длинных и достаточно широких полотна. Дальше все было совсем просто: сделав небольшой вырез для шеи, переднюю и заднюю части сшили сверху. Чтобы девочке было удобно продевать голову, юный охотник сделал спереди разрез в ладонь длиной — его потом можно будет или застегивать, или связывать тесемочками. Золотая Тень надела получившуюся накидку — сведя полотна на боках, Камыш провел угольком линию, по которой должен пройти шов, и они уже вдвоем завершили работу. Новая туника была готова. — Рукава нужны? — на всякий случай спросил Могучий Саблезуб. — Зачем? Летом и так жарко, — пошевелилась Золотая Тень, приноравливаясь к одежде. Капризно напомнила: — Камыш, ты мне белок обещал! — Я обещал кое-что получше! — покачал пальцем юный охотник, сбегал в дом, вернулся с густым и нежным, как молодая травка, мехом выдры: — Вот! Эта пойдет на плечи, а из остальных сделаем тебе капюшон. Чтобы в дождь тебе тепло и мягко было! — Ух ты! Камыш, ты самый лучший! — Так ведь и ты самая-самая лучшая, — напомнил он. — Сама пришьешь, или помочь? — Сама! Пока они занимались новой туникой, прошел почти весь день, и костяной клей был уже готов. Для начала охотник полил свое сооружение клеем горячим, прямо через край — чтобы тот затек поглубже в щели и намертво прихватил все стыки. Потом дал немного остыть, и когда отвар начал густеть — щедро промазал днище, старательно заполняя щели и выемки, особенно на носу и корме. Дал клею затвердеть, перевернул будущую лодку и вылил из ведер остатки на распушенные хвостики досок, что торчали внутрь — для большей прочности. — Остался последний шаг… — вздохнул он. — Интересно, получится или нет? Если не получится, в жизни больше с берестой не свяжусь! В этот раз искать недавно упавшую толстую березу пришлось довольно долго. Однако юный охотник надеялся, что по краям ближних оврагов или на берегу ручьев найдется дерево с подмытыми корнями, которое не выдержало напора ветра — и оказался прав. После полудня на берегу Песчаного ручья он наткнулся на старую, как священная ива, березу, рухнувшую на излучине вдоль неглубокого русла протоки. Аккуратно срезав с нее берестяное полотно, Могучий Саблезуб вернулся, сделал последние приготовления и с восходом солнца взялся за дело. Разложив бересту на перевернутое кверху днищем суденышко, он стал не спеша пришивать ее к верху борта, начав с середины. Надежно закрепив полотно, юный охотник попытался обтянуть берестой нос. Разумеется, ничего не получилось: ведь нос от середины сужался вперед почти как острие, и полотно повелось складками. Но по предыдущему опыту Камыш этого ожидал и был готов. Он сделал два длинных прореза от низа борта вперед, обмазал борта костяным клеем и плавно раскатал бересту вдоль них вперед, сведя вместе на две ладони перед носом. Потом поверх гладкого днища и бортов промазал все клеем еще раз и раскатал бересту по днищу, загибая по бортам снизу вверх. — Ты опять за свое, Могучий Саблезуб? — Голос Черного Стрижа заставил увлекшегося охотника вздрогнуть. — Один раз ничего не вышло, так уж мог бы успокоиться. Невозможно делать лодку из бересты, никак невозможно! Один сучок или камень острый — и порвется она сразу. Будешь в воде барахтаться. — А я, Черный Стриж, — выпрямился Камыш, — когда через лед, камни или сучья плыть захочется, долбленку общую возьму. А когда по чистой воде и камышам путь держать нужно, тогда берестяной обойдусь. Вон, Лосиная река, вся чистая. Завалы, что случаются, мы вместе завсегда разбираем, чтобы не мешались. Чего же на ней с берестой случится? На Большой Реке отродясь завалов не случалось, в озерах окрестных тоже. Чего бы мне по ним на бересте не путешествовать? — Однако, ты упрям, — покачал головой Стриж. — Ну, да свои силы тратишь, мне не жалко. Мучайся и дальше, коли ума не хватает. Старый охотник отошел, и Могучий Саблезуб смог заняться кормой: разрезал бересту вдоль, промазал клеем борта, прижал. Потом развернул бересту вдоль днища. Остаток дня ушел на то, чтобы пришить верхний край, концы полотнища спереди и сзади и промазать горячей живицей все швы. Пирога в этот раз получилась настолько легкой, что до реки Камыш донес ее сам, один. Вошел у пляжа по колено, опустил, шагнул внутрь, встал во весь рост, опираясь ногами на еловые ребра. Теперь его даже не удивило, что ни в одном месте не проступило внутрь ни капли воды. Он был уверен, что в новой пироге нигде не трется друг о друга ни одна деталь, что в бересту не упирается ничего острого, что нигде нет никаких загибов или изломов. — Вот и все! — Он подогнал лодку к берегу, вынес на пляж, поднялся к дому: — Эй, Золотая Тень! Хватит скучать! Забирай своего Пухлика и пошли покатаемся, пока погода хорошая. Хлопотами займетесь, когда опять дожди зарядят. Разумеется, отплыть из селения, не взяв с собой гарпунов, топора, копья и всех своих силков, охотник не мог. Равно как не скатать в дорогу камышового мата и не поставить в носу трутного горшочка. Мало ли что? Но в этот раз Могучий Саблезуб искал не добычи, а просто хотел проверить получившуюся пирогу на прочность и скорость. И потому он не думал о силках и зверье, а греб и греб по самой стремнине, поглядывая по сторонам и наслаждаясь легкостью и скоростью, с которой скользит по воде новая лодка. На Мохнатую реку юный охотник сворачивать, разумеется, не стал, мысленно пообещав себе собраться и расчистить ее русло от самых опасных завалов. Но все же проплыл ближе, выглядывая протоку: не случилось ли там что-нибудь еще? Слева проскочило устье Песчаного ручья, а вскоре потянулась и Дальняя топь. — Смотри, Камыш! — встрепенулась Золотая Тень. — Вон под тем обрывом нас Большой Кот чуть не сожрал! — Я помню, — кивнул охотник. — Интересно, а еще такие клыкастые Коты есть? — Наверное, есть, — пожал плечами Могучий Саблезуб. — Но такой большой зверь, с которым мы справились, должен был распугать всех соперников далеко вокруг. Мыслю я, новый Большой Кот на нашей реке появится не скоро. — Это хорошо, — улыбнулась девочка. — Значит, нашим детям будет нечего бояться. В прошлый раз, из-за шутки духов, они плыли по реке почти весь день и почти всю ночь. Но под толчками весла пирога неслась куда как быстрее, и Вечерние Воды путники увидели еще задолго до вечера. — Сплаваем к нашему старому дому? — оглянулась Золотая Тень. — Интересно, как он там? Что с ним за зиму случилось? — Далеко, за день не успеем, — покачал головой Камыш. — Нужно тут где-нибудь для ночлега место выбрать. Осмотримся заодно. Может, снасти где поставлю? Свежее мясцо куда вкуснее вяленого. Берега Вечерних Вод густо поросли камышами, и потому место для отдыха охотник искал привычным способом: по кронам деревьев. Редкие и не очень высокие березы, осины, ольха растут на местах влажных, приволоченных. Более густые лиственные леса стоят тоже в местах влажных, но уже не столь чавкающих. Приземистые ивы обозначают низкий песчаный бережок, постоянно заливаемый водой. А вот сосна или ели указывают на сухую возвышенность, удобную для стоянки. Возле устья Большой Реки почти везде тянулись именно ивы, лишь изредка за ними показывались низкие березки или кроны ольхи. То есть — песок и болото, болото и песок. Ни поохотиться, ни отдохнуть толком. И потому, едва по левую руку вдруг завиднелись чахлые сосенки, Могучий Саблезуб решительно повернул и несколькими сильными гребками разогнал пирогу. Острый нос легко раздвинул стебли камыша, впереди показался песчаный взгорок, давший приют десятку совсем еще молодых сосенок, небольшая заводь с кувшинками и… На засыпанном мелким покатым гравием берегу лежала легкая остроносая лодка, а чуть выше за ней разбирали плетеную сумку двое людей! Камыш от неожиданности замер, и пирога, растолкав последние стебли, мягко ткнулась в отмель. Люди выпрямились и тоже застыли, в полном недоумении глядя на неожиданных гостей. Один был безусый круглолицый паренек с острым носом, словно вырезанным двумя сильными движениями ножа из липового сучка, и короткими, торчащими ежиком волосами. От непогоды его спасали куртка с длинными рукавами и штаны, сшитые вместе со ступнями. И то, и другое — из очень тонкой черной кожи со странным, как у мокрой осоки, глянцевым блеском. Второй была девушка возраста Камыша в простенькой тунике из такой же тонкой кожи, что и у ее спутника. Голову украшала меховая полоска через лоб и длинные косички с вплетенными нитями, которые оканчивались разноцветными бабочками. Поршни девушки облегали ноги так плотно, словно накрепко в них вросли — как луковица рогоза срастается с выходящим из нее стеблем. knizhnik.org — Подожди! — окликнул его Мощный Волк. — Дай и я попытаю, каково это на бересте кататься? Вдвоем они переплыли реку, вернулись назад. Стриж вышел на песок, развел руками: — И правда держит. Коли для крепости еще берестой сверху проклеить, так и вовсе не страшно будет. До снега должна выстоять. Молодец, Могучий Саблезуб! Хорошее дело сделал, когда от задумки не отступился. За одно это уважения общего достоин. У нас есть лодка! Ради такой удачи можно и праздник ночной затеять! Праздник, если честно, получился сам собой: Могучий Саблезуб и Мощный Волк управились с работой так быстро, что у очага осталось много приготовленной на долгий срок снеди. Много сочного, горячего, румяного, пахнущего дымком мяса. Как же все это оставить и по домам разойтись? Хлопот больше никаких — можно смело есть и веселиться! — Это все из-за тебя, шаман, — недовольно буркнул Упрямый Лось, когда Беседующий-с-Небом подошел отрезать свой ломоть горячей оленины. — Твоего отца любили духи, у него в лесу всегда было много танцующих деревьев. А ты с духами разговариваешь редко, они тебя не любят и с тобой не танцуют. И из-за этого вместо нормальных лодок нам приходится клеить что-то жалкое из прутьев и коры. — Я умею разговаривать с духами без лишнего шума, — невозмутимо ответил шаман. — Получается хорошо. Разве они виноваты, что их желания отличаются от твоих? Не стоит тебе попрекать духов. Они могут обидеться. — Если ты умеешь, тогда поговори! — потребовал Упрямый Лось. — Вызови их, как вызывал твой отец, и спроси, почему в лесу совсем нет танцующих деревьев? Куда они все пропали? Почему они забирают у нас старые долбленки, не давая взамен других? При твоем отце лодок хватало на всех! — Хорошо, — невозмутимо кивнул шаман, доел мясо, сходил к дому, вернулся с бубном и с повязкой на голове, украшенной тонкими разноцветными кожаными ленточками. Тряхнув бубном, он что-то проглотил, мелко-мелко застучал колотушкой по натянутой коже, закружился, слабо завывая и приплясывая, пошел вокруг священной ивы. Племя — все люди, даже маленькие дети замерли, глядя на него и вслушиваясь в заунывный мотив. На губах шамана проступила белая пена, он начал судорожно дергаться, ступая с трудом, забормотал что-то совсем непонятное, потом голос его изменился на низкий и хриплый, стали вылетать отдельные слова, то громкие, то совсем тихие, пока он вдруг не взвыл, встав на цыпочки и не закружился, уронив бубен и раскинув руки. Губы его посторонним, незнакомым голосом четко и внятно заговорили: — Духи вод реки могучей пролетали над волнами, и узрели под собою двух детей простых и юных, Рек Хозяина потомков. Храбрость испытать решили духи тех детей невинных и забрали их с собою в мир Вечерних Вод подлунный. Но сердца потомков рода их угроз не испугались! Стали жить и в мире духов по обычаям извечным, стали шить себе одежды, кров и пищу добывая. Их пугали там волками, духи, что шутить хотели, и львом пещерным их пугали, посылали мрак и холод, голод с жаждой насылали! Рек Хозяина потомки испытаниям смеялись! Пламя жарко раздували, добывали дичь и птицу. Дрогнуло коварство духов пред простою той отвагой и вернули духи к дому тех детей, уж возмужавших. Наречен был Саблезубом, испытание прошедшим, люди племени героя, Тень Златая — звать хозяйку, с Саблезубом жить осталась. Имена достойных рода сохранить я должен строго в назидание потомкам, дабы знали впредь навечно, как должны встречать невзгоды! Духи знаком искупленья Саблезуба одарили тайной леса, вод и неба, что ему теперь помогут сделать племя наше сытым, отпугнут подальше зверя, что клыкаст и очень страшен, а дома прочнее станут, от невзгод любых закроют. В том заслуга испытанья, что пройти смогли без страха два совсем простых ребенка, Рек Хозяина потомков… А-а-а-а! Он рухнул на траву и мелко затрясся. Яркая Гвоздика кинулась к мужу, присела рядом на колени, поднесла к губам горлышко кожаного бурдюка. Беседующий-с-Небом припал к нему, начал пить жадными глотками, потом спросил: — Ты слышала? — Да, — кивнула Яркая Гвоздика, — слышала. — Ко мне приходил отец, из мира духов. Он рассказал легенду. Новую легенду! Ты ее запомнила? — Да, я повторю… — У-у-у! — радостно взвыла Золотая Тень и, подпрыгнув, повисла на шее Могучего Саблезуба. — У нас теперь есть легенда! Своя! Про нас! — Значит, жалкая лодочка из бересты должна спасти племя от голода? — недоверчиво скривился Упрямый Лось. — Разве отец говорил про лодку? — устало спросил Беседующий-с-Небом. — Отец говорил о тайне. Духи наградили Могучего Саблезуба тайной. Они выбрали его из всех. — И что это за тайна? — спросил уже сам Камыш. — У тебя впереди много тайн. Каждый человек, взрослея, открывает в себе и в своей жизни тайны, одну за другой, и каждый раз удивляется, отчего не видел их раньше. Тайны открываются лишь тогда, когда охотник готов их принять. Твоя тоже где-то рядом. Но ты ее пока не видишь. Настанет день, и она откроется. — У нас есть тайна! — радостно зашептала Золотая Тень. — У нас есть легенда! Какой сегодня хороший день! Могучий Саблезуб тоже был рад. Рад и горд пришедшей из мира духов наградой. Но все же, где-то в глубине, на краешке сознания завозился небольшой червячок беспокойства. Юный охотник заподозрил, что теперь, если случится беда, люди племени пойдут уже не к шаману, а к нему. Спрашивать, увидел ли он тайну, которая спасет сразу всех. И неизвестно, успеет ли он к тому времени исполнить назначенное пророчество? Зарубка восьмая Чем занимаются люди, которых нарисовал шаман? Сидят около котла… Наверное, еду готовят? А вот и не совсем. Беседующий-с-Небом пытается открыть тайну. Заключенную всего лишь в двух словах — Горький песок. Мощного Волка почти всегда можно застать на одном и том же месте: на чурбачке под священной ивой, где он, в неизменной легкой накидке без капюшона и в штанах с пришитыми ступнями то обтачивает кости для рукояток или украшений, то режет деревянные ложки или аккуратно обкалывает кремневые ножи, скребки или наконечники. Делал он это настолько хорошо, что большинство охотников, когда им было нужно новое оружие, не мастерили его сами, а шли к мастеру, приносили в подарок косулю или зайца и просили это оружие сделать. Так было удобно и для мужчин племени, для которых скрасть оленя всегда проще, чем сидеть дни напролет, отслаивая от камня пластинку за пластинкой, с риском испортить всю работу одним неверным движением, так было хорошо и Мощному Волку, неспособному уходить в дальние переходы по охотничьей тропе, но научившемуся за долгую жизнь создавать такие вещи, о которых никто не смел и мечтать. Так, у него в доме была самая настоящая каменная чаша, которую мастер без опаски ставил в огонь и растапливал в ней клей, сало или смолу! Могучий Саблезуб тоже приходил к Волку, когда хотел получить набор красивых ножей или проколок для подарка жене или ее матери. Однако свое оружие он старался делать сам. Не потому, что не доверял мастеру. Просто жизнь на берегу Вечерних Вод научила его тому, что охотник должен уметь делать все, что только может понадобиться в жизни, от топора до циновки. Попросить помощи у родичей или хорошего мастера — это, конечно, проще. Но это удается далеко не всегда, а потому каждый мужчина все самое нужное должен уметь делать сам. Пусть не так хорошо или быстро — но сам. Однако иногда получается так, что одного умения — слишком мало… — Хорошего тебе дня, Мощный Волк. — Камыш остановился возле ивы, чтобы не заслонять мастеру свет. — Смотрю, ты решил натесать еще досок. Зачем тебе столько? — Для тебя, Могучий Саблезуб, для тебя, — улыбнулся Волк. — Лодки-то твои, что поначалу все хаяли, никто более не ругает. Нарасхват они оказались. Места в них много, бегают быстро. И вовсе даже не разваливаются. Сучьев и камней, знамо, опасаться надобно, но ведь лучше с опаскою пять косуль домой довезти, нежели без опасения, но двух. Токмо Упрямый Лось ныне на долбленке и плавает. И тот, мыслю, из упрямства. Не желает неправоты своей признавать. — А при чем тут тес? — не понял юный охотник. — Попомни мое слово, Могучий Саблезуб, вскорости от тебя еще несколько новых лодок совет охотников испросит. Твои пироги — это ведь не танцующие духи. За два дня с шутками да прибаутками сделать можно. Согласись, куда как проще выйдет, коли к тому дню готово все будет для строительства? Поможешь старику в сем деле, коли попрошу? Как мастерили, помню. Но опасаюсь ошибиться. Опыта нет совсем, тебя просто слушался. — Конечно, помогу, не сомневайся, — кивнул Камыш. — Но ты тоже советом поделись. Топора у меня нет. Хотел новый сделать, но кремня ни одного найти не могу. Всю реку обошел, на тот берег сплавал. Нет камней хороших, и хоть ты тресни. Даже плохих, и то нету. — А чего же ты хотел, Саблезуб? — поднял на него голову мастер. — Отцы наши кремень на этих берегах собирали, отцы отцов и отцы их отцов. И мы собирали, и вы собираете. Откуда же камню хорошему ныне взяться? Я уж давно и не надеюсь. Среди песка роюсь, нащупываю, Песчаный ручей весь ногами вброд прошел, палкой расковыривая, к дальним озерам плавал. Все обыскал, что только можно. Но камня хорошего даже так ныне не найти. Весь извели. Токмо голыши малые остались — пластинок для ножей нащипать, шило сделать, али скребок небольшой. А больших камней нет, Могучий Саблезуб, ты уж не серчай. Изведены все в полные нетути. — Что же мне делать? — Искать, Могучий Саблезуб, искать, — отложив скребок, которым он ощипывал осину на тончайшие тесины, обнял полуразделанное дерево Мощный Волк. — Только там искать, где раньше не искали. Давай уговоримся с тобою для общего нашего удобства. Коли ты мне хотя бы десяток кремней крупных привезешь, я тебе за то такой топор сделаю, что все племя завидовать станет. Согласен? — Десяток? — Камыш сразу вспомнил, как на диком берегу Вечерних Вод в первый же день нашел большущий камень, из которого потом наколол себе и наконечники, и ножи, и целых два топора, обычный для дерева и поперечный, копать землю. Если сплавать туда еще раз и пройтись по берегу — можно не десять, а целую кучу кремней насобирать! Вот только плыть только в один конец два дня пути выйдет, а назад, против течения, целых три. Топор же, коли с утра взяться, к вечеру уже закончить можно. — Хватит столько досок для пироги? — вдруг спросил Волк. — Еще и останется, — задумчиво ответил юный охотник. — Значит, теперь только бересту найти. Могучий Саблезуб помолчал и кивнул: — Я добуду и принесу, не беспокойся. — Все же отправлять хромого охотника бродить по лесам было нехорошо. Подходящую упавшую березу Камыш нашел с немалым трудом, только поздно вечером. Трудности с берестой оказались такими же, как и с камнем для топора. Пока было не нужно, казалось, что много. А как понадобилось — сразу все и кончилось. Что были на виду — использовались первыми. Для четвертой пироги пришлось искать, искать и искать… Хорошо хоть — нашлась. Туго скрученную добычу уставший Камыш оставил у мастера, отправился к себе, но у спуска в дом юного охотника перехватил Черный Стриж: — Нигде тебя не найти, Могучий Саблезуб! Мощный Волк сегодня обмолвился, что еще одну пирогу смастерить может. Помощи особой не просит. Только хотел, чтобы каждый мужчина по косуле ему поймал. Дабы он на охоту не отвлекался. Сам понимаешь, одна косуля не в тягость. Все согласились. — Я тоже принесу, — кивнул Камыш. — Нет, от тебя как раз сего не надобно. Тебя он для работы… Ой, а ну отойди! — попятился охотник от выскочившего из дома волчонка, зло рычащего и угрожающе щелкающего зубами возле ног. — Когда ты его зарежешь наконец?! Надоел уже всем, проходу не дает! — Пухлик, отойди! — прикрикнул на щенка Камыш. — Да какой это уже «пухлик»? Зверюга настоящая выросла! На мясо давно пора. Щенок вздыбил шерсть на загривке и зарычал глуше, но серьезнее. — Он все понимает, Стриж. Зря дразнишь. — Я и не дразню, я серьезно сказываю! Он у тебя уже все лето живет, с оленя размером вымахал. Чего еще ждешь? Снимай шкуру — и в котел! — Куда спешить? Мы пока не голодаем. — Добротою духов и благодаря лодкам, голода может и вовсе не случиться. Что же ему теперь, всегда в селении жить? — Пока не мешает… — Тебе не мешает, а на других кидается! Режь его скорее, надоел. И это, с пирогой… Согласен ты с Мощным Волком новую сделать? — Согласен. — Вот и ладно. А от этого звереныша избавляйся! Тоже глупость какую затеял: волка в доме прикормить! Ладно бы подкормил да съел. А то чуть не в обнимку Золотая Тень с ним ходит. Забивай его, забивай скорее! — Не дам! — выскочила из дома девочка. — С какой стати Пухлика вдруг забивать нужно? — Никто его не трогает, не бойся, — успокоил ее Саблезуб. — Просто он Черному Стрижу чуть ногу не отгрыз, вот охотник и забеспокоился. — Иди ко мне, маленький, не бойся! — подозвала к себе щенка она. «Маленький» с весны и вправду успел набрать немалый вес и раздаться в груди. Его уши торчали на уровне бедра Камыша, влажные клыки были длиной с палец, а когти оставляли в земле глубокие шрамы. Но Золотую Тень звереныш послушался и даже притерся к ноге, хорошо зная, как выпросить лишнюю подачку. — Мамочка тебя в обиду не даст! На рассвете Могучий Саблезуб отправился к старому мастеру, и вместе они собрали новую пирогу всего за день. Сделать это из почти готовых деталей — Мощный Волк даже отверстия успел наметить — оказалось совсем нетрудно. Правда, в этот раз юный охотник придумал в лодке небольшое добавление: переднюю часть носа на три шага закрыл берестой, слегка загнув наверх внутренний край. Примерно так, как это было на байдаре детей Ловкой Выдры. Волк спорить не стал, молчаливо признавая за юным охотником право решать, что правильно, а что нет. Вечером они вместе перекусили запеченным мясом — и Камыш сразу ощутил, что оно стало совсем другим. Каким-то пресным и сухим, однако с сильным горьким привкусом. При Волке он ничего не сказал, но когда вернулись домой, спросил у Золотой Тени: — А чего это ты добавила в угощение? — У нас горький песок кончился, — понурилась она. — Ну, тот, которым Серый Язь и Поющая Волна угостили. Я вместо него горчицы попробовала положить, она ведь тоже… Растерла зерна и подсыпала. Ну, думала, что если чуть-чуть, то получится, как от песка. — Ты бы еще хрена добавила, — не удержавшись, ответил Камыш. — Это же совсем другое! — Не сердись, я ведь хотела как лучше. Без горького песка у всей еды вкус совсем не тот стал. Как мы ее раньше ели? — Привыкли. Ничего, снова привыкнем. — Я хочу, чтобы у меня все вкусно получалось, — ответила Золотая Тень. — А без горького песка уже не так. А еще он мясо и рыбу от порчи спасает! — Много спас? — Это потому, Камыш, что мы не пробовали. — Девочка принялась перебирать развешанные под потолком полоски сушеного мяса. В местах, где они соприкасались, полоска могла слегка отсыреть и загнить или покрыться плесенью. — А как бы хорошо было не мучиться с засушиванием у огня! Натерли бы песком — и все. — Так не бывает. Это слишком просто, чтобы быть правдой. Если бы это было возможно, все бы только так и делали. — Лодку тоже за один день невозможно сделать. Сперва нужно найти танцующего духа, потом вырастить, потом срубить его дерево, привезти в стойбище, несколько дней выдалбливать, потом несколько дней распаривать, потом распирать клиньями и еще половину лета сушить, чтобы дерево форму новую сохранило. Если бы новую лодку можно было сделать за день, разве кто-нибудь плавал бы на долбленках? — В холод на долбленке будет лучше, — неуверенно ответил Могучий Саблезуб, сообразив, на что она намекает. — Ее ледовой кромкой порезать невозможно. А береста может и порваться. — Много вы во льду плаваете? И вообще я не про него говорю, а про горький песок. Вдруг с ним все станет так же легко, как с твоими берестянками? Ведь пока не попробуем, не узнаем. — Какая разница? Где этот песок копают, мы все равно не спросили. Так что давай ложиться спать. Ночью Камышу приснилась большая-большая пирога, до середины вытащенная на яркий, залитый солнцем пляж. Он копал песок, забрасывая его в лодку, а Мощный Волк, сидящий внутри, вываливал его обратно, приговаривая: — Камни давай, камни. Кому этот песок нужен?! Камни выбирай! Во сне юный охотник так разозлился, что даже проснулся. И услышал тихое и злобное рычание Пухлика. Слабый свет, что пробивался через верхний продых, позволял различить, что рычит щенок на входной полог. Причем высунуться наружу ничуть не рвется. — Чего ты там учуял? — шепотом спросил Могучий Саблезуб. Щенок попятился. Охотник вздохнул, перебрался через девочку, спрыгнул на пол, натянул штаны, влез в куртку. Опоясываться не стал, взял лишь гарпуны и копье, осторожно выбрался наружу. Тихо выругался: возле очага, сунув нос в кучу вываренных для клея костей, громко чавкал залитый желтым лунным светом громадный медведь. И почему они кости подальше к болотине не выбросили? Поленились! А над ленивыми охотниками именно так лесные духи и шутят. Рядом с юным охотником, прижимаясь боком к ноге, появился Пухлик. Он уже не рычал, только водил носом, принюхиваясь то ли к опасному гостю, то ли к его лакомству. Переступил лапами, словно раздумывая: кидаться вперед или улепетывать, пока не заметили? Могучий Саблезуб тоже выжидал. Летом медведи обычно сыты и ссор не ищут. Пришедший на запах гигант может сжевать находку и мирно уйти. И тогда лучше его не дразнить. А может поискать другой еды — и тогда его нужно убивать, пока этой едой не станет кто-нибудь из племени. Медведь вдруг рыкнул, поднял голову, к чему-то прислушался, а потом побрел в сторону новой пироги. — Ах, ты! Юный охотник примерился метнуть гарпун, но тут незваный гость резко передумал, вернулся к куче объедков, почавкал, привстал на задние лапы. Снова опустился и вперевалку отправился к священной иве. Могучий Саблезуб опустил гарпун. Раз лодке ничего не угрожает, тогда и рисковать незачем. Медведь подступил к дереву, поднялся на задние лапы, потянулся куда-то к нижним ветвям на высоту почти в три человеческих роста, ободрал там когтями кору, негромко поухивая, опустился, свернул к дому Черного Стрижа и принялся деловито раскидывать его крышу. И тут уж надеяться ни на что не оставалось… Крякнув от натуги, юный охотник метнул копье и закричал что есть силы: — Медве-е-едь!!! Медведь в поселке!!! Зверь шарахнулся, завертелся, сбивая лапой засевший в боку гарпун, повернулся. Могучий Саблезуб метнул второй и сразу — последний. Перехватил копье, чтобы встретить нападение врага, и снова закричал, поднимая тревогу: — Медведь, медведь, медведь!!! Зверь кинулся на звук, наскочил шеей на выставленное копье — но бежал не так быстро, чтобы наконечник вошел достаточно глубоко. Ощутив боль укола, он успел отпрянуть, отбить копье в сторону с такой силой, что у Камыша даже руки заныли, снова ринулся на человека… И тут вдруг, взметнувшись откуда-то сбоку, ему в шкуру возле хребтины вцепился Пухлик, ухитряясь одновременно еще и рычать, и рвать врага когтями, и крутить головой, раздирая рану. Медведь мгновенно забыл про Могучего Саблезуба, закрутился. От рывка у щенка оторвались от опоры лапы, он повис в воздухе, удерживаясь только зубами — но челюсти не разжал. Юный охотник, пользуясь моментом, сделал выпад, попытавшись вогнать свое копье как можно глубже в тушу зверя. Тот встал на задние лапы, грозно заревел. Воздух расчертили полоски сразу нескольких гарпунов, брошенных с разных сторон — это наконец-то поднялись и выскочили из своих домов остальные охотники. Медведь опять заметался — и Могучий Саблезуб нанес еще один глубокий укол, отпрянул, спасаясь от тяжелых лап, сделал еще выпад. Зверь решительно пошел на него и… ошибся. Черный Стриж и Беседующий-с-Небом бросились к нему сзади, вогнали свои копья под ребра. Могучий хищник сделал лишь несколько шагов и остановился. Так и не дотянувшись до Камыша, он опустился на четыре лапы, продвинулся еще чуть-чуть, опустился на живот, пустил из пасти и носа пену и окончательно перестал дышать. В наступившей тишине стал отчетливо слышен злобный рык Пухлика, продолжающего терзать спину погибшего врага. knizhnik.org«Гнев духов» Александр Прозоров читать онлайн - страница 10. Гнев духов прозоров читать
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 6)
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 13)
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 10)
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 7)
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 4)
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 11)
Гнев духов читать онлайн - Александр Прозоров (Страница 14)
